– А как же любовь, Оля? Деньги так важны?

– Глупая ты ещё. Думаешь тебя здесь бесплатно учат? Если не найдётся дракон или такой мужчина, который выплатит институту всю сумму за твоё пребывание здесь, ты должна будешь полжизни отдавать половину своего заработка в уплату долга за обучение. Если не всю жизнь…

– Да? Ах, да… – я вдруг что-то такое припомнила из подслушанного разговора мачехи и деда.

– Это тебе, когда перейдёшь в девятый класс подробно разъяснят. У нас в начале курса специальный урок на эту тему был, где директриса лично рассказывала, что, если нас возьмут в жёны или в содержанки, то наши благодетели выплатят институту долг за наше обучение без права в будущем потребовать от нас его возмещения.

– Лучше бы тогда в жёны…

– Лучше бы?.. Богатые человеческие мужчины, которые платят за жену, то есть, за нас институту, а не отпихиваются от липнущих к ним девок руками и ногами, как правило, старые и безобразные. Может не безобразные, но старые – всегда! Хочешь замуж за старика? А драконы, пусть это ненадолго, зато молодые, красивые. Поэтому, даже, если потом, при самом худшем варианте, дракон институтку выгоняет без выходного пособия и не устроив её дальнейшую судьбу, то она хотя бы остается без долгов и в будущем сможет работать только на себя. Но в основном, драконы дают бывшей содержанке хорошие деньги и подарки на прощание. А уж принц…

– Понятно…

– Да. А ты думаешь почему все девочки на выпускном балу используют малейшую возможность, чтобы хоть кому-нибудь понравиться? Впрочем, нам с тобой не о чем особо волноваться. Балерин всегда всех разбирают. Среди нас, наоборот, волнуются те, кто хочет поступить на службу в театр. Во дворце, кстати, и из театра труппа будет выступать. Наталия мечтает поговорить о себе с директором.

– Если она, как все солистки попадёт к принцу, то к чему этот разговор? Он всех содержанок выдаёт замуж.

– Да, я тоже так думаю. Не знаю, что Наталия будет делать. Тем более, в этом году будут выбирать содержанку уже два принца. Спорим, второй тоже возьмёт нашу, балетную? Кстати, младший принц домой даже на каникулы не прилетал, а на двадцатилетие сестры его отпустили из военной академии на целый месяц. Говорят, вся столица обсуждает его прибытие. Так как? Уступишь?

– Ладно. Если Майя Рудольфовна позволит…

– Нет! Мы ей не скажем. Я просто выйду вместо тебя в последний момент. А ты потом скажешь, что перед самым выходом ногу подвернула, и я тебя срочно подменила, потому что знаю танец. Вдруг Майя кого-то ещё поставит к Ангелине в пару! Я не хочу рисковать. А я тебе… что захочешь! Договорились, а?

– Ну, ладно…

Через два дня мы отправлялись во дворец уже ближе к вечеру, в сумерках. Нас провожал весь институт. Любопытные мордашки девочек мелькали в каждом окне, а учителя и классные дамы высыпали на крыльцо. Я заметила выглядывающих из-за угла здания Степаниду и других работниц кухни. Они, видимо, пришли поглазеть на наш отъезд с заднего двора, там был второй, чёрный вход в здание.

Пока мы суматошно погрузились в экипажи, уже начало совсем темнеть.

Мечтая об этой поездке, единственное, что я всё время почему-то представляла – это, как передо мной открываются наши институтские ворота. Но в реальности так и не увидела этого.

Вообще, никакой, даже малейшей, возможности хоть одним глазком посмотреть на столицу через щели в зашторенных окошках кареты мне не представилось. Как самой младшей и, главное, самой мелкой, мне оставалось лишь завистливо слушать восторженные ахи, охи и другие восклицания тех девочек, которое отвоевали себе места по краям сидений и смогли хоть что-то увидеть. Я же, зажатая с обеих сторон, сидела строго по центру, не солоно хлебавши, спиной по ходу движения. Когда наш экипаж замедлил ход и девочки у окна завизжали, что мы подъезжаем ко дворцу, и какой он такой-растакой, было особенно обидно, что мне ничего не видно.