– Спасибо, дорогая, – откликнулся тот и улыбнулся: – Мы никогда еще не были так близки…

Вилета с трудом поднялась на ноги, наблюдая, как братья-орки шинкуют пару неосторожных хищниц:

– А если попробовать?

Девушка взяла в руки флейту и заиграла отвратительнейшую визгливую мелодию самым бездарным образом. Бой продолжился. Спустя четверть часа родственницы драконов наконец-то стали проявлять желаемое беспокойство, свирепея от назойливых звуков…

Ольмирис расшвыривал их боевым шестом. Гаол и Олаг решительно орудовали вёсельными оглоблями. А посланница Богини Любви всё играла и играла… Маги наконец-то зарядили Защитный Купол – и все смогли перевести дух. Спустя еще полчаса жуткого концерта обезумевшие виверны повернули назад. У бывшей маркизы Шэклтон от напряжения кружилась голова. Ольмирис отнес жену к стойлам в тенёк. Здесь уцелело жалкое подобие навеса, а вот верхняя палуба перестала существовать. Но главное: пассажиры, лошади и груз были в полном порядке. Чего, увы, не скажешь про магов и команду парома. Все имели повреждения разной степени тяжести. А кому-то хищница даже откусила руку. Благо ее горячие зубы-иглы не разорвали рану, а, напротив, запечатали ее, не позволив бедняге истечь кровью.

Постепенно все вернулось на круги своя. Заработали механизмы парома. Путешествие продолжилось.

ГЛАВА 3

Спустя несколько дней посланница Богини Любви, эльф-телохранитель, братья-орки и воин- калека (тот самый работник парома) высадились на побережье Багряного Леса. Большинство гостей Царства Эльфов осталось в портовом городке, а они сразу же отправились в глубь чащи. Встретив пограничные посты, Ольмирис охотно и подробно отвечал на все вопросы бдительных соплеменников, показывал свиток от восьмого короля – и те пропускали путешественников дальше.

Нового спутника Вилеты звали Кармил Доуз. Молодой мужчина присоединился к ним с единственной целью – выкупить или отработать эльфийский чудо-протез руки, ни в чем не уступающий творению самой Матери Природы.

– Я многое умею, – объяснил он. – Однако без правой руки мне будет в разы сложнее жить. Да и жениться я собрался, господа. Прошу о милости… Позвольте идти с вами…

– Ольмирис, Гаол, Олаг, – девушка умоляюще сложила руки. – Давайте поможем ему!

– Дорогая, мне, конечно, неприятно, что ты так просишь за другого мужчину… Однако я ни в чем не могу отказать этим прекрасным глазам.

– Спасибо-спасибо!

– А нам-то что, – нарочито равнодушным тоном ответил Олаг. – Мы наемники. Если заказчики желают принять в свой круг кого-то еще… Деньги лишними не бывают.

– Брат, знай свое место, – одернул его Гаол. – И не распускай язык…

– Молчу-молчу. В любом случае мы всегда можем бросить его посреди леса.

– Олаг!

Так или иначе сейчас все пятеро (а также трудолюбивый Кустик) топтали мягкий пряный ковер опавших листьев всех оттенков красного, багрового и медного цветов. Травы практически не было видно. Листва ласково шелестела над их головами. К концу первого дня пути Вилета пожаловалась на сильную головную боль. Ольмирис тут же предложил ей испить воды из своей фляги:

– Всё сразу пройдет. Листья здешних растений содержат хмель – и лесная подстилка источает эфиры. Поэтому Багряный Лес еще называют «пьяным». В древности и эльфы, и орки готовили славные настойки из «медного дара богов». Огонь у нас строжайше запрещен. И деревья рубить нельзя. Так что перекусим хлебом, что купили в городке – и спать…

– А где же мне устроиться? Прямо на земле? – поинтересовалась девушка, с опаской поглядывая на лиственный ковер. – За ночь я так надышусь этими парами, что могу и не проснуться…