– Руслан! – кажется, из-за шума топора вообще ничего не было слышно. – Доброе утро!

– Доброе, – он кивнул, вытирая пот со лба, и широкой поступью подошел к покосившемуся забору.

– Я борщ сварила. Не составишь компанию?

У Нелли единственная целая нога стала ватной.

– Если угостишь, не откажусь. Со вчерашнего дня ничего не ел, – вкрадчиво пробасил он. – Я только обмоюсь и приду.

Вербин вернулся минут через пятнадцать – свежий, в легком спортивном костюме, и дал о себе знать стуком костяшек по косяку настежь открытой двери.

– Можно?

Нелли встала с дивана и кивнула в сторону кухни.

– Проходи, пожалуйста.

– Я с пустыми руками. В следующий раз обещаю исправиться.

– Не беда. Все, что нужно, у меня есть.

Она поставила на стол тарелки с супом, нарезанный хлеб и сметану.

– Знал бы, что будет борщ, купил бы сала.

– Сейчас! – Нелли спохватилась и подошла к холодильнику. – Я сало не люблю, но вот мой парень, Сема, его обожает.

А сама прикусила язык. Почему-то о Семене с Русланом говорить не хотелось.

– Приятного.

– И тебе. А где твой парень? Вы тут живете?

– Нет, – Нелли отвела взгляд и промямлила. – Мы не живем вместе, встречаемся. Он сейчас на работе должен быть. Мы не списывались со вчерашнего вечера. И вот уже обед, а от него ни звоночка.

– Я заметил, ты картошку уже сажаешь, – Руслан резко поменял тему. – Не рано?

– Нет, соседи уже все посадили. Я одна осталась, и то не досажала. Вот, после обеда пойду на грядки.

– Нелль. Можно добавки?

Она заалела и чуть бы не растаяла прямо на стуле. Мелочь, но как же приятно слышать такой комплимент своей еде.

– Конечно! Не стесняйся.

Они много и долго разговаривали ни о чем. Вспоминали прошлое, смешные моменты, Руслан даже подкалывал. И Нелли даже показалось, что в его шутках проскользил ее самый большой секрет. Неужели Вербин знал о влюбленности? Она не подозревала, что Руслан мог замечать. Сколько усилий было вложено на сокрытие этой тайны! Неужели влюбленные дети настолько очевидны в проявлении своих чувств?

Но казалось, что они не расставались на много лет. Будто на кухне сидели не взрослые люди, а все та же мелкая Ленточка и соседский парниша Рус.

Год на год не приходился. Это относилось ко всему. Только кажется, что следуешь давно отлаженному процессу, который повторяется из года в год, как жизнь делает финт ушами. Даже доведенные до автоматизма действия порой приходится пересматривать.

Переодевшись в грязное, Нелли пошла к грядкам, и какого было ее удивление, когда она встретила там Вербина, ловко копавшего лунки.

– Я решил не терять времени зря, – усмехнулся он.

– С-спасибо.

Она подошла к мешку с картошкой и пересыпала немного в ведро, для посадки. Работали они быстро. К облегчению Нелли, Руслан не старался жалеть ее, не видел в ней немощную и совсем беспомощную девушку.

– Нелль. Кажется, у меня глюки…

Он отшатнулся от лунки. Девушка обеспокоенно посмотрела на него.

– Не поняла тебя, Рус. Какие глюки?

– Пиздец. Все, вызывай дурку. Кажется, я вижу черепаху.

– Шутишь? Откуда в огороде черепаха?

Смех смехом, но она все равно наклонилась к земле, чтобы рассмотреть, на что наткнулась лопата соседа.

– Вот…

Он откопал что-то большое и шевелящееся. Нелли озадаченно смотрела на большой ком грязи, что шевелился в руках. Вербин подошел к траве и окатил это нечто водой. Брови подлетели вверх, рот сам собой открылся. На земле, сверкая панцирем, барахталась зеленая черепаха.

Быть того не может!

И тут Нелли осенило.

– Рус, я вспомнила. Это черепаха соседей.

У соседской девочки Никишиных тем летом пропала черепаха, Катя выпустила ее на лужайку погулять, и питомица угуляла непонятно куда. Все тогда подумали, что та замерзла, ведь почти год прошел – как тут выжить. А она не только выжила, но и, кажется, даже подросла!