− Уортер! – выкрикнул Айрен.

Но ответа не последовало.

− Нацтер, останься, − попросил Айрен, собираясь спуститься.

Я забеспокоилась.

− Айрен, стой, давай я схожу. Со мной ничего не будет.

− Ты в этом так уверена?

Он отыскал удобный спуск и начал, скользя, спускаться. Я последовала за ним. Нацтер тоже хотел последовать за нами, но суровый взгляд Айрена остановил его на месте.

− Айрен, можешь ругаться, но я с тобой.

− А я что буду делать, если вы оба окаменеете? – завозмущался Нацтер.

Мы не знали, что ему ответить.

Айрен помог мне спуститься. Ноги вязли в иле, а моя обувь, как обычно это со мной бывает, не была приспособлена для прогулок с эффектом постепенного засасывания. Липкая грязь проникла внутрь туфлей и начала неприятно чавкать.

− Тебе не надо было идти за мной.

− Ну, да! И как я забыла, что только и жду, когда мой непутевый муженек превратится в каменное изваяние?

− Ты хочешь составить компанию?

Я с усмешкой добавила:

− Мы будем прекрасно смотреться вдвоем.

− Мне кажется, если их не трогать, то ничего плохого не случится.

Мы подошли к последнему человеку, окаменевшему в момент разговора по деофону.

− Уортер, − догадалось я.

Вторая рука Уортера лежала на плече напарника. Он будто случайно коснулся его, как бы интересуясь: «Ты чего, приятель?». Лицо Уортера застыло с выражением большого недоумения.

Остальные находились в состоянии глубокой озабоченности и удивления. И процесс окаменения зафиксировал их как раз в момент наивысшей точки этих чувств. Становилось понятно, что ни страха, ни физических страданий окаменевшие люди не испытывали. Они просто хотели помочь друг другу, и каждый верил в свои силы. Даже одежда на людях стала черной. Невольно хотелось коснуться кого−нибудь, до чего идеальными казались эти черные изваяния. Фигуры словно гипнотизировали мой взгляд. Я с трудом подавила желание протянуть руку и задеть кого−нибудь. Еще в устранении гипнотического эффекта мне помог страх, который я всеми силами пыталась подавить в себе.

− Ну, что там? – окликнул Нацтер.

− Пока непонятно, − ответил Айрен.

Экспедиция состояла из десяти человек. Я и Айрен направились к первому, желая узнать, что же собственно явилось причиной необычного явления.

− Лануф, взгляни, узнаешь?

Айрен первым понял, за что держались руки первого окаменевшего волонтера.

− Это мой… посох, − я поверить не могла собственным глазам. – Но он должен был исчезнуть…

− Что думаешь делать?

Я пожала плечами и, приблизившись, некоторое время рассматривала посох.

По всей видимости, посох лежал на дне реки, и нашедший его волонтер, неосмотрительно приподнял его. В иле еще сохранился след от посоха. Посох был покрыт водорослями, потемнел от времени, и издали его можно было принять за обычную корявую палку. Даже листочек на вершине выглядел бурым, никакой былой зелени.

− Лануф, осторожнее…

− Я должна его взять. Он мой!

− Лануф… может не надо? – Айрен страшно заволновался и даже схватил меня за руку.

− Я не окаменею.

− Откуда ты знаешь?

− Айрен… мне надо взять посох!

− Но ты посмотри, что он натворил.

− Это был способ привлечь мое внимание. В нем моя сила – она не причинит мне вреда.

Все же я сомневалась, произнося эти слова. Но цветные кольца на левой руке не подавали тревожного излучения, и я посчитала, это хорошим знаком.

− Если ты окаменеешь, я не смогу жить без тебя. И я… тоже окаменею! – твердо пообещал Айрен.

− Потом к нам присоединиться Нацтер. Вместе нам будет весело.

− Лануф, это не смешно. Ты для меня все!

− Успокойся, Айрен. Позволь мне сделать свою работу.

Мы долго упрямо смотрели друг на друга. Наконец, Айрен не выдержал и опустил мою руку, воскликнув: