Юрий Долгорукий умер в 1157 году так и не добившись любви народа. И после его смерти киевляне, словно в отместку, призвали на престол Изяслава Давыдовича черниговского, не столь давно изгнанного из Киева. Но тот тоже правил недолго. В 1159 году князь галицкий с союзниками, перекупив берендеев и торок из войска Изяслава, вновь призвал править смоленского князя Ростислава Мстиславича. Начало этого правления было отмечено борьбой за угодного князю человека на месте метрополита. Это свидетельствует о влиянии священнослужителей на князей и подтверждает предположение, что междоусобные войны этих лет зижделись не только на мирских желаниях, но и на разном понимании князьями христианского учения, духовными наставниками которых были разные толкователи.

Изгнанный, но не растерявший своё войско, Изяслав искал союзников. Одним из таких желанных союзников был князь Андрей, сын Юрия Долгорукого, который не всегда и не во всём поддерживал в своё время своего отца, но слыл храбрым и справедливым. Он в это время укреплял суздальские земли, не изьявляя никакого желания сесть на киевский престол. И тем не менее, он встретился с Изяславом Давыдовичем, но желания воевать с Ростиславом Мстиславичем не выразил. В это время новгородцы приняли его своим князем и он был озабочен укреплением северных уделов.

В 1161 году Изяслав Давыдович вновь завоевал Киев, но спустя несколько недель не выдержал осады, бежал и был убит. Место его занял Мстислав Изяславич.

Князь Андрей Юрьевич уступил киевскому князю Новгород, но на остальных землях правил единовластно, отменив систему уделов. Он выгнал со своих земель братьев и племянников, многих вельмож, которые могли стать его неприятелями, что нарушало общепринятое тогда наделение родственников уделами, но исключало привычное противостояние и борьбу между ними. Это позволило ему создать войско и, соединясь с дружиною князя муромского, разбить многотысячное войско болгар, которое совершало набеги.

Новгородцы в это время одержали победу над шведами, которые хотели завоевать Ладогу.

Таким образом в отличие от погружённого в междоусобные войны Киева, Владимир и Новгород становятся всё более привлекательными центрами для жителей и князей, склонных к миру и созиданию. Теперь во Владимире у князя суздальского ищут поддержки претенденты на киевский престол и роль Андрея Юрьевича в формирующемся государстве растёт.

Князь Ростислав Мстиславич, правивший в Киеве с 1161 года, умер в 1167 году. Он был миролюбивым правителем. По его воле на киевский престол был призван Мстислав Изяславич волынский. И опять началась борьба между претендентами. Суздальский князь Андрей Юрьевич не отказывал в гостеприимстве изгнанникам, противникам Мстислава, и кончилось всё тем, что одиннадцать князей собрали ополчение и в 1169 году взяли приступом Киев, чего прежде никогда не было. Раньше киевляне никогда не вставали на защиту; сами открывали ворота перед очередным победителем. В данном случае сказалась их любовь к сыну Изяслава. После трёхдневной осады Киев был «взят на щит» и впервые город грабили и никому не было помилования.

Мстислав Изяславич бежал в Волынию.

Князь Андрей Юрьевич отдал Киев брату своему Глебу, который находился в его подчинении, и ушёл во Владимир.

Это решение имело сакральное значение для формирующегося государства. Киев оставался самым большим и притягательным городом Руси, но в нём теперь не жил самый влиятельный князь. Строя и укрепляя свою новую столицу, он стал примером для удельных князей, северные также начали укреплять и усиливать свои уделы, а южные не оставляли надежды на киевский престол, вкладывая средства в междоусобные войны.