Зверь издал удивительный звук, напоминающий бульканье жидкости и треск одновременно.

– Мурашка. Тебя зовут Мурашка.

Бенир с улыбкой протянул к нему палец, но зверь посинел и приподнялся чуть выше.

– Только не кусайся. Просто хочу потрогать твою спинку. Она гладкая такая, блестящая.

Падальщик опустился и выгнул спинку мостиком. Мальчик очень аккуратно коснулся гладкой спинки зверя, тихо разговаривая с ним. Он так увлёкся, что спохватился, когда последние оставшиеся в живых солдаты прошли мимо незамеченным им.

– Надо возвращаться в город, Мурашка. Битва закончилась. Давай, залезай в кармашек.

Зверь послушно заполз под воротник и затих. А Бенир, быстро скатав одеяло, побежал следом за двадцатью солдатами. Последним шёл их командир и помощник. Они что-то жарко обсуждали, но, заметив догоняющего их мальчика разом остановились, вопросительно и неодобрительно вскинув брови. Оба с небольшими горбами.

– Тебе чего?

– Я к вам. Простите за беспокойство, офицеры. У меня очень серьёзный вопрос.

Бойцы переглянулись. Отдав команду своим солдатам продолжать путь без него, командир повернулся к мальчишке, окинул его сердитыми глазами.

– Говори, чего тебе и убирайся, сын врага.

Бенир кивнул на сапоги помощника.

– Обувь. Ваши сапоги, помощник командира.

– И что с ними не так?

Оба офицера удивлённо уставились на мальчика.

– Я видел такие сапоги на простом солдате без погон. Он не помощник. Он украл их?

– Почему тебя это волнует?

Командир поджал губы и нахмурился. Кража обуви у офицеров считалась очень плохим делом.

– Мне нужно это знать. Пожалуйста, объясните мне, по каким причинам у обычного солдата могут оказаться сапоги помощника командира? И все ли ваши помощники живы, офицер?

Командир дёрнул густыми усами и метнул встревоженный взгляд на своего помощника. Да, двое должны быть в городе. Но один пропал несколько дней назад и не вышел на дежурство. Такое случалось крайне редко и лишь по причине обильных алкогольных возлияний, что позже строго наказывалось.

– Да, у нас один помощник пропал. А тебе что-то известно о его судьбе?

– Нет, – мотнул головой Бенир. – Но я видел его сапоги на обычном солдате.

– Сейчас разберёмся.

Командир отдал приказ своему помощнику, и тот, подняв в руке свисток, призвал остатки полка.

Изнурённые бойцы вернулись и молча выстроились в один ряд по приказу командира, который быстрым шагом прошёл и осмотрел обувь каждого.

– Здесь нет ни одного солдата в сапогах помощника. Может, ты ошибся, сын врага?

– Нет, я не ошибся, офицер. Я обойду тогда поле сражения. Возможно, вор остался там раненным или мёртвым.

Командир кивнул и, взмахнув рукой, повёл своих бойцов в город, бросив мальчику через плечо:

– С тобой пойдёт почтарь, сын врага. Как что-нибудь узнаешь, пришли его ко мне с известиями. Верни почтаря до темноты. Не хочу, чтобы его сожрали падальщики. Понял?

– Понял, всё сделаю, командир.

Бенир отдал честь по-взрослому и побежал за жилистым почтарём, который по привычке бегал рысцой. Ему трудно было не отстать от тренированного бегуна, но с огромным трудом, он всё же сумел бежать с ним рядом.

Искать мертвеца или раненного в редких сапогах пришлось второпях – солнце садилось стремительно.

Осталась половинка солнца на горизонте, когда Бенир склонился над очередным мертвецом, разглядывая каблуки сапог. Опять не та обувь. Позади внезапно раздался хрипло-свистящий звук. Бенир резко оглянулся и прыгнул в сторону от летящего в него ножа. Лезвие пролетело рядом с его шеей. Нож весь в крови. Даже рукоять.

На землю сползал умирающий почтарь с выпученными от ужаса глазами. А за его спиной стоял ухмыляющийся тот самый боец в сапогах помощника командира.