Сандра поднялась и стала аккуратно взбираться по склону – это оказалось непросто – сапоги скользили по мягкой земле, и ухватиться было не за что, тонкие ветки сразу обрывались. Крейвен намного быстрее вскарабкался и ждал наверху.

Солнце довольно значительно поднялось над горизонтом, наступала жара. С болот шел тяжелый влажный воздух. Девушка и зверь шли бок о бок и думали почти об одном и том же: сбежать. Можно прямо сейчас. Но куда? Да еще с деревянным мечом и в такой одежде. У Сандры есть немного денег, выигранных в уличных боях на мечах – этого достаточно, чтобы купить себе кинжал. У оружейников разнообразный товар, но весь подходящий обычный набор снаряжения для воина: мечи, секиры, щиты – стоит намного дороже. Стандартно в правую руку бралось любое режущее оружие, а в левую – щит. Кроме оружия нужна карта: кто путешествует без карты, либо дурак, либо следопыт. Первому все равно куда идти, но такие долго не живут. Второй же прекрасно ориентируется на любой местности, но с картой легче определить расположение городов или деревень. Также желательно найти средство передвижения – хотя бы лошадь, можно путешествовать и пешком, но это очень долго и опасно.

Солнце скрылось за тучами. Сандра удивленно посмотрела на небо, ведь только что все было ясно и необлачно. Темные тучи проглядывали между верхушками высоких деревьев, когда яркие лучи солнца перестали освещать лес, сразу стало мрачно и тоскливо. Резкая перемена погоды отвлекла девушку от размышлений. «Хм, что-то мы сильно далеко забрались, – заметила она. – Это опасно, да и скоро может начаться гроза, что тоже не очень хорошо. Надо быстрее выбираться отсюда». Крейвен в ответ начал вилять хвостом и негромко заурчал.

Сандра развернулась и успела пройти всего несколько шагов, когда волк приподнял голову и стал втягивать воздух, насторожился и негромко зарычал. Девушка остановилась и растерянно посмотрела на него, но потом вдалеке услышала сдавленный крик. Волк бесшумно скрылся из виду. Сандре ничего не оставалось, как пойти следом.

Крик стал громче, завел под густую листву деревьев. На небольшом пространстве стоял вороной конь с всадником – молодым юношей. Скакун раздувал ноздри, нервно ржал и поднимался на дыбы, парень еще чудом оставался в седле. С противоположной стороны наступало странное существо: размером чуть поменьше коня, опиралось на четыре лапы с огромными черными когтями, на загривке стояла дыбом густая темная шерсть, под бледно-молочной кожей проступали мышцы. Зверь обнажал желтые клыки, с которых капала слюна, черные, как тьма, глаза хищно осматривали шею скакуна, перепончатые уши раскрывались и сворачивались.

Пока Сандра зачарованно рассматривала диковинного зверя, которого можно было принять за мраморную статую, Крейвен потихоньку подкрадывался сзади. Вступать с таким противником в поединок было рискованно, но выбор был небольшой – оставалось только ждать, у кого раньше сдадут нервы.

Монстр сделал несколько шагов в сторону своей жертвы, передние длинные лапы располагались по бокам широкой грудины, задние конечности более короткие, что очень влияло на движения – чувствовалась неуклюжесть.

Сандра отошла от оцепенения, когда зверь приблизился на расстояние, допустимое для нападения. С деревянным мечом нападать бессмысленно – здесь нужно оружие серьезнее: позади седла закреплены лук с колчаном стрел и ножны меча. Решение пришло почти мгновенно, и девушка решилась на отчаянный шаг. Добраться до оружия оказалось легко, но тварь атаковала. Сандра успела отцепить оружие и отскочить в сторону как раз вовремя – скакун увернулся от удара и лягнул противника, всадник вцепился в седло, так что побелели костяшки на пальцах, и снова заорал. Удар пришелся скользящий, вреда особого не причинил – зверь опять готовился к атаке. Теперь настал черед Крейвена, он вырвал клок кожи с мышцей из бедра, отбежал и начал заходить на еще один рывок. Из раны хлынула кровь, она напоминала зеленую слизь. Животное издало громкий рев, от которого слетела стая птиц с ближайшего дерева. Вряд ли ему был нанесен существенный урон, но теперь он действительно разозлился и оказался проворнее, чем выглядел, ударом лапы он отшвырнул волка, тот смог удачно приземлиться, но все равно потерял равновесие и упал.