Я использую слово «восхождение» в соответствии с его точным смыслом. Человек возвысился над животными, потому что щедро одарен творческим началом. Используя все свои таланты, он строит планы, совершает открытия, делает изобретения в самых разных сферах – в культуре, науке, технике, искусстве. Его способности постоянно развиваются, становятся ярче, богаче, изощреннее.

Мне как ученому очень хотелось бы думать, что самые незаурядные достижения разума принадлежат последнему времени. Хотя это не совсем так, нашим современникам есть чем гордиться.

Вспомните, например, разгадку генетического кода в спирали ДНК или открытия в области человеческого мозга. А сколько невероятных догадок и научной интуиции потребовалось, чтобы создать теорию относительности или исследовать поведение материи на атомном и субатомном масштабах!

Тем не менее глупо любоваться только собственными успехами и отрицать, что их корни уходят в глубокую древность. История человеческих открытий не музей готовых конструкций. В ряду выдающихся достижений и первые эксперименты алхимиков, и сложная арифметика, которую астрономы майя (индейский народ Центральной Америки) придумали, не зная об изысканиях математиков Старого Света, и каменная кладка Мачу-Пикчу, и утонченные геометрические узоры Альгамбры в мавританской Испании. Каждое из этих открытий в свое время было не менее важным, чем разгаданное нами строение ДНК.

Человечество в ходе эволюции минует разные возрасты, и в каждом проходит поворотный пункт, который открывает людям новое видение мира. В один период оно отражается в статуях острова Пасхи, в Средние века их сменяют часы, которые, как когда-то казалось, знаменовали собой окончательное познание небес. Иначе говоря, каждая культура пытается зафиксировать образ того, как видит природу или человека. Очень характерной для человечества чертой становится преемственность идей, поэтому изобретения, идеи и представления переходят из одной цивилизации в другую. В современной химии нет ничего более поразительного, чем создание соединений с новыми свойствами, которое люди освоили еще до Рождества Христова в Южной Америке и куда раньше – в Азии. Умение расщеплять и соединять атом восходит к тому моменту, когда человек понял, что у камня или любого другого материала есть своя структура, а значит, его можно разделить на части и собрать по-новому.

На заре цивилизации человек совершил множество прорывов в области сельского хозяйства: научился культивировать дикие злаки (пшеницу, овес и т. п.), приручил животных (коня, корову, козу).

Исследуя подобные поворотные пункты, я не стал соблюдать хронологию открытий. Меня прежде всего интересует то, как формировался человеческий разум, накапливался интеллект – дары, которыми природа щедро наделила человека. Именно они обусловили ту уникальность людей, что вот уже много лет восхищает и очаровывает меня. Особенно мне интересно, каким образом человек выражает свою – человеческую – сущность.

Мои очерки – это путешествие людей по их интеллектуальной истории, восхождение человека от первоначального знания к его вершинам, которые по праву называются достижениями. На каждый пик человек восходит не сразу, ему приходится раскрывать всю полноту своих дарований. Результатом такого труда становятся объекты материальной и духовной культуры, в которых люди запечатлевают свое понимание природы и себя. Подобные творения ирландский поэт Уильям Батлер Йейтс назвал «монументами, что воздвигнул дух». С чего же следует начать? Начнем с появления человека. Для этого обратимся к двум фундаментальным научным трудам Чарльза Дарвина: опубликованной в 1859 году книге «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятных рас в борьбе за жизнь» и вышедшей в 1871 году работе «Происхождение человека и половой отбор». Многие гипотезы этого выдающегося ученого сегодня уже доказаны. Во-первых, почти наверняка установлено, что первый человек появился в Африке, возле экватора. Можно даже более точно указать географическое положение этого места – саванна, занимающая часть Великой рифтовой долины – территорию современных Северной Кении и Юго-Западной Эфиопии недалеко от озера Рудольф. Структура геологических пластов здесь формировалась в течение четырех миллионов лет из донных отложений озера, которое было заметно бо́льшим по площади. Увидеть эти наслоения можно на высоких скалах ущелья, которое прорезала река Омо, впадающая в озеро. Запомним название этого места: долина реки Омо и озеро Рудольф.