– Кузя, – позвала негромко. Огромный черный кот тут же появился на лавочке. Безымянный домовой охотно откликался на это имя. – Кузя, мне нужно уйти. Я ненадолго. Если не вернусь к вечеру, скажи бабушке… скажи, чтобы не обижалась на меня.

– Ой, чую, глупость ты задумала, – промурлыкал домовой. – Как бы не пожалела.

Алена ничего не ответила. Смахнула непрошенные слезы, словно и правда прощалась, поцеловала мохнатую щеку Кузи и побрела в лес. Не торопясь, шла известной толпой, потом свернула в сторону, туда, где впервые встретилась с лешим. Из многочисленных рассказов травницы знала, как позвать его, но сомневалась, что он сразу откликнется.

Алена осмотрелась, выбрала подходящее дерево и решилась. Подоткнула подол длинного платья, сняла босоножки. Поставила ногу в развилку старой сосны, ухватилась за скрипнувшие ветки и подтянулась на руках. Забралась достаточно высоко, чтобы увидеть крытую соломой избу травницы, петлявшую меж лугов ленту реки, дорогу.

– Дедушка, – позвала Алена негромко. – Отзовись, лесной хозяин. Поговорить нужно.

Леший то ли не слышал, то ли намеренно молчал. Девушка поднялась еще выше. Теперь уже видела село, что раскинулось на другом берегу реки, даже слышала крики петухов, мычание коров и другие звуки, принесенные ветром. Только лохматый старикашка молчал.

Устав от бесплодных попыток, потеряв надежду встретиться с лесными духом, Алена начала спускаться. Когда до земли оставалось всего несколько метров, она не удержалась и рухнула вниз. Какое-то время лежала без движения, потом осторожно пошевелила пальцами рук и ног, подняла голову, перекатилась на бок. Сбитые ладони саднило. Спелой брусникой на них выступили капли крови.

– Что опять шумишь, негодная? – послышался недовольный голос. – Без тебя хлопот хватает.

Алена кое-как поднялась, села на колени, уперлась руками в землю. Так было легче и голова меньше кружилась. Еще несколько таких падений, и она точно дурочкой станет. Леший как ни в чем не бывало смотрел на гостью и не делал попыток помочь ей.

– Я пришла договориться, – пробормотала она и вспомнила, что ничего не взяла с собой, чтобы задобрить духа. Слишком быстро собралась, боясь передумать. – И прошу прощения, если зря обидела вас.

Алена встала, поклонилась. Говорила искренне, видно и леший почувствовал это, а потому не стал высмеивать ее. Сел на пень, которого еще мгновение назад здесь не было, достал из-за пазухи раненую птицу и принялся изучать ее крыло. Птаха доверчиво льнула к нему и настороженно поглядывала на девушку.

– Ладно, уймись. Не держу на тебя зла за напраслину. Чего хотела-то?

А то ты не знаешь, мысленно возмутилась девушка, но вслух сказала:

– Пожалуйста, помогите мне вернуться домой.

Леший наклонился к птице, придирчиво осмотрел каждое перо расправленного крыла, что-то прошептал и отпустил ее. Синица поблагодарила его на своем птичье языке и упорхнула.

– Изволь, помогу, чем смогу, – наконец ответил лесной хозяин, – только не все в моей власти. Было бы все так просто, вы, знай, туда-сюда лазали к нам и наоборот. Так быть не должно, да и не каждому дано пройти по этому пути. Ежели есть необходимость, откроется тебе заветная дверца, а коли нет, значит, судьба твоя здесь быть.

– Можно просто сказать, что я должна сделать, чтобы вернуться домой?

– В том-то и дело, что никто этого не знает. Разве что боги, но до них не дойти, не доехать.

– Как же ваши слова о том, что нужно спасти человека, чтобы вернуться? Ложь?

Леший хитро прищурился, пожевал губами.

– А кого ты спасла? Никого? То-то же! Ты еще в самом начале пути. Докажи, что твои намерения чисты, помоги от души, а не для того, чтобы исполнить обещание, авось проход и откроется. Тогда я проведу тебя.