– А что мама?

Девочка лишь помотала головой. Повисло неловкое молчание.

Надя говорила о матери легко, потому что совсем ничего о ней не знала и привыкла к её отсутствию в своей жизни. Скорее даже наоборот, если бы та вдруг сейчас объявилась, девчушка тотчас сочла бы это странным и неестественным. Отец же всегда уходил от этого разговора, и Надя сделала вывод, что ему тяжело или просто не хочется её вспоминать. «Нам и вдвоём хорошо», – ничуть не расстраиваясь думала на это девочка, привыкнув к тому, как обстоят дела в семье. А вот мальчишки, кажется, смутились, решив, что завели разговор не туда.

– А как вас зовут? – выпалила тогда Надя, попытавшись развеять обстановку и ляпая первое, что пришло ей в голову. Обычно знакомства давались девочке тяжело, но что-то в этот раз было иначе. Проще. Хрипота в её голосе постепенно исчезала, как и переставали трястись руки, да и чувствовала она себя с ребятами куда спокойнее.

– Я Артём, а это Гришка, – задорно представился белобрысый мальчуган. – А сама ты…?

– Надя!

– Ну-с, будем знакомы, Надя. Ты в следующий раз-то обходи эту возвышенность, по которой сюда шла. Здесь часто стаи волков бегают. Лучше сделай небольшой полукруг с юга, так безопаснее, – Артём подмигнул, сделав паузу. – А сейчас – пойдём твои ягоды собирать.

– Правда?! – щёки девочки порозовели одновременно от неловкости и радости, она не ожидала компании ребят и, как зависимая от общения, была очень рада провести с ними ещё немного времени. А потому следующим с её уст сорвалось горячее и искреннее «спасибо», такое, словно мальчики согласились второй раз ей спасти жизнь и шли следом как раз ради этого. Надя чувствовала, что обретает новых друзей, которых у неё никода не было. Сверстникам она не нравилась из-за своей нерешительности и того, что была не по годам умна – спасибо книгам. Её часто обзывали заучкой и дразнили «курчавый нос от информации пророс».

– Не такой уж он и курчавый. Вполне себе, милый носик, – каждый раз успокаивали Надю отец и тётя Нина. Но нос действительно, хоть и не сильно, торчал вверх.

– А что вы здесь делаете? Где ваш дом? Я не видела вас в деревне, – отложив ненужные раздумья в сторону, Надя повернулась к ребятам.

– Да-а мы и не отсюда… Бродим туда-сюда, особо не задерживаемся, – уклончиво ответил Артём, покосившись на Гришу.

– А ваши родители?

– Ну… я-то из дома сбежал, – выдавил парень, задумчиво почёсывая затылок. – Добрался до королевства Льдов тайком с торговым судном из королевства Жизни. Родители мои… хотя, не так уж это сейчас и важно.

Артём на время замолчал, должно быть, вспоминая прошлое. Надя заметила, как он вздрогнул, а после встряхнул головой, отмахиваясь от дурных мыслей.

– А вот с Гришкой иначе, – завёл он тему о друге, на что тот недовольно цокнул языком. Говорил Артём уже без усмешек и не улыбался. – Его отец был виритом. Правильники однажды это всё-таки разузнали и забрали его вместе с женой, которая якобы укрывала вора магии. «Ребёнку удалось бежать» – писали в газетах. А ведь он даже не знал, что его отец ворует магию…

Надя невольно обернулась, посмотрев на Гришу. Отрешённость в его глазах пропала, сменившись чем-то вроде тоски и обиды. По спине у девочки пробежали мурашки. Жить столько времени с виритом в одном доме, когда он ещё и твой родитель… После такого она бы просто сошла с ума. Больше всего на свете девочка, наверное, боялась именно воров магии.

Надя не заметила, как Гриша поднял на неё глаза и заговорил:

– Боишься?

– А? – девочка вздрогнула от неожиданности.

– Боишься, говорю? Виритов, – повторил он столь же холодно и резко.