Мужчина качнул головой, как будто стряхивая занявшие его мысли, и с прежней открытой улыбкой сказал:

– Кажется, я заговорил тебя, но еще даже не подошел к самому главному. Извинишь старика?

– Что вы, господин Квинт! Не беспокойтесь об этом.

– Ну что ж. Хмм…

Он сосредоточенно вгляделся в ее внимательные серые глаза, подбирая подходящие фразы. Его лицо теперь приобрело серьезное выражение. Явный признак того, что разговор предстоит важный.

– Не стану темнить и затягивать предисловие. Я бы хотел поговорить с тобой о той ситуации, что творится в настоящее время в стране и какую роль во всем этом играют две противоборствующие группы. А именно небезызвестные Красный Лев и Синяя Бабочка.

Ева едва заметно повела бровью, словно не ожидала, что ее собеседник может затронуть в разговоре эту тему. До недавних пор политика ее мало волновала. Пока не пришлось самой влипнуть в паутину политических интриг.

Квинт продолжал:

– Киней мне говорил, что коснулся этого вопроса, когда навещал тебя в тюрьме. Признаться честно, мы обсуждали с ним необходимость посвящать тебя во все это. О чем тебе стоит знать, о чем, может быть, не стоит. Пришли к выводу, что раз уж ты оказалась втянута в эту историю, ты имеешь право знать всю правду как она есть. Если тебе это интересно, я готов рассказать все, что знаю. Но у меня будет в таком случае две огромные просьбы.

– Какие?

– Первая: держать все услышанное в строгом секрете. Это очень важно. От этого будут зависеть жизни многих людей, поэтому никому ни под каким предлогом нельзя раскрывать эту информацию. Даже отцу и брату. Ведь если информация о готовящемся перевороте просочиться в массы, не избежать гражданской войны. Уверен, что ты надежный человек и что понимаешь всю серьезность ситуации.

Он замолчал. Девушка ждала продолжения, но, когда его не последовало, спросила:

– А вторая?

Он вздохнул и опустил глаза. В его чертах и голосе промелькнуло нечто похожее на грусть.

– Просьба о помощи. Пойми правильно, Ева, я не собираюсь ни к чему тебя обязывать, и даже ничего конкретного сказать не могу. Просто мне важно знать, что я могу рассчитывать на тебя, на твою поддержку. По крайней мере, если ты не захочешь вмешиваться в наши дела. Но сейчас, пока ты не получила достаточно информации, тебе будет трудно сделать выбор, так что…

– Ну что вы, господин Квинт! – Вот он, шанс послужить королю и государству, о котором она так давно мечтала. – Конечно вы можете рассчитывать на меня, ведь вы столько для меня сделали. Постараюсь и я сделать все, что в моих силах. Если в чем-то потребуется моя помощь – только скажите.

Квинт улыбнулся сквозь бороду.

– Приятно это слышать, Ева, хоть и кажется, что ты придаешь моей просьбе слишком большое значение. Ты ведь совсем не обязана принимать участие в чужих делах.

– Я все понимаю.

– Что ж. В таком случае перейдем к главному. Пожалуй, расскажу тебе все по порядку, чтобы не запутать тебя еще больше. Это не так-то просто укладывается в голове: заговор, политические интриги, тайные ордена, верно?

Девушка кивнула. Будучи обученной политической истории, она понимала, к чему все идет. Перевороты происходят в разных странах и с разной периодичностью. Только в Целестии за всю историю их насчитывалось не меньше тридцати. Квинт откинулся на спинку кресла и начал:

– Сложно сказать, когда появились эти два сообщества. Сложно сказать, когда начались первые убийства. Возможно, вначале они выбирали в качестве жертв обычных людей, каким-то образом связанных с политическими деятелями. Об их кончине не слишком распространялись, потому что не видели в этом ничего необычного. Люди гибнут каждый день, ни для кого не новость. Их упоминают лишь в отчетных сводках власти городского порядка. Все было бы так же незаметно и дальше, но произошла одна случайность, очень круто повернувшая дело. Это было на заседании Совета в Патете примерно два с половиной года назад. Уже после окончания заседания члены Совета расходились по домам, но один из молодых сановников задержался, ему нужно было дописать отчет. Свет во дворце по большей части погасили, и он шел один по темным коридорам, как вдруг услышал разговор, доносящийся из запертой комнаты. Разговаривали двое. Их голоса были еле слышны. Молодого человека насторожила такая скрытность и он прислушался. Из разговора стало понятно, что речь идет об убийстве одного из членов Совета. Сановник не знал, где сейчас найти этого человека, и решил предупредить его о возможном нападении на следующее утро. Так он и сделал. Однако в тот же день, несмотря на предупреждение, его все же убили, хотя никто сначала не подумал, что это убийство. Его нашли мертвым в своей постели без каких-либо следов насильственных действий. Узнав об этом, молодой сановник рассказывает о тайном разговоре своему ближайшему другу, потом еще нескольким людям, которым они доверяли. Вместе они решают выяснить, кто были те двое. В ходе дела выясняется, что в этом замешаны не два человека, а гораздо больше, и что они имеют совершенно определенную цель: лишить короля Доминика опоры среди сановников и дворян, чтобы безболезненно сместить его. Так дело приобрело глобальные масштабы, возникла необходимость в создании противоборствующего ордена.