Особенно, когда молодка выкрикнула сердито, обернувшись на бабку:

– Да скажите им, матушка! Чего дальше тянуть? Всё равно уж поздно! Тепереча деваться некуда – или нас спасут, или сами голову сложат…

Повисла мёртвая тишина. Только дождь шумел невозмутимо.

– Твою ж! – выдохнул Ворон. – Ну, бабы! Ну, дают!

Впервые в жизни Эл пожалел, что не бьёт женщин. Так хотелось сейчас вмазать от души!

Атаман развернулся и спешно отошёл в дальний угол, чтобы не зашибить кого-нибудь ненароком.

Вот знал ведь, чуял нутром, что-то тут не так! Провалиться, ну почему же не заставил всех уехать отсюда подальше?!

– Во что вы нас втянули? – спросил Кайл таким голосом, что даже Ворону стало не по себе.

Данушка вздохнула и начало объяснять устало, а Эливерт слушал издали, скрипя зубами, и поверить словам её не мог:

– Нечисть у нас в деревне завелась. Кажное полнолуние людей жрёт. И никакого сладу нету! Уже шесть домов заела в Заринке. И никто ничего не видел, не знает. Всех разом, от младенцев до стариков. Ни один ещё не выжил…

Теперь и Альда осмелилась заговорить:

– Мужики наши сейчас это чудище выслеживают. Старейшина думает, оно с древнего заброшенного погоста приходит. Это тут, недалече, в лесу. Там ещё пещеры рядом. Есть, где днём укрыться. Сегодня луна полная, вот они и пошли. Засаду там устроят и ждать будут…

Друзья ошарашенно переглянулись.

– Вот дурни! Нечисть по домам людей жрёт, а они в лесу сидят, караулят, – презрительно хмыкнул Первый рыцарь.

– А может, они и не так пустоголовы? – у Эла сейчас иная картинка в голове нарисовалась, когда он немного остыл от этаких новостей. – Полнолуние пройдёт, охотнички эти в лесу отсидятся. Потом вернутся, всплакнут, похоронят, что осталось, а в следующее полнолуние снова в лесу сныкнутся.

– Чегой-то ты такое говоришь? – Данушка отодвинулась от атамана на всякий случай, но за своих вступилась. – Мужики наши не такие вовсе. Храбростью Дух-Создатель не обделил!

Поспорить с вредной старухой Ворону не удалось – в ворота снова застучали, да пуще прежнего.

Надо что-то делать. Притвориться, что они спят и не слышат? А если таинственный гость найдет способ перемахнуть через забор и проникнуть в дом?

Да и выяснить не мешает, откуда ждать угрозы, и что там такое в ночи разгуливает…

– Что же вы раньше не сказали? – вздохнул Наир.

– Так вы бы тогда сбежали! И про ненастье не вспомнили… Лучше в грозу промокнуть, чем так помирать! – откровенно выдала хозяйка.

Молодку, казалось, совесть заела сильнее. Она, виновато пряча глаза, призналась:

– Так я её и убедила вас пустить. Как поняла, кто вы, двое, так и сказала, мол, это рыцари короля. Это точно не нечисть. Надо их, матушка, на ночь оставить. Если чудище к нам сунется, на них вся надежда – глядишь, спасти смогут, а больше никто не одолеет лихо проклятое.

Вот и кто они после этого?

– Говорил я, все бабы – змеи! – не сдержался Эл.

– А что нам делать прикажите? Жить-то всякому хочется, – огрызнулась Данушка.

– Ох, ма-а-а-ать! – Ворон задохнулся от бессильной ярости. – Тебя сейчас спасает только то, что голова твоя седа. А тебя – твоё пузо!

Разве нельзя было по-человечески всё объяснить и помощи попросить. А теперь они тут как звери в ловчей яме – не выбраться, не обороняться невозможно толком. И времени совсем нет, чтобы придумать дельный план.

– Тише! – Кайл вскинул руку. – Слышите?

Голос. Точно! Женский голос. Едва различимый, сквозь рёв бушующей стихии.

– Данушка! Альда! Да откройте ж! Вы живые? Это я! Данушка!

– Чтоб ей пусто было! – растерянно выдала хозяйка, всплеснув руками. – Это ж соседка наша! Эулина. Ну, та… Вдова беспутная. Так и есть. Что её ночью-то принесло?