Бес мимоходом отметил летнюю погоду в этом удивительном месте и тут же вспомнил о больном пятачке.

– Ты! – взвизгнул рогатый и указал на Проглота.

Пень возмущенно зашевелил ветками, настаивая на своей непричастности.

– Не верю!

Бес сам не заметил, как в нем взыграла древняя кровь, ярость забурлила по венам. При каждом громком выдохе из пятачка вырывались маленькие огненные струйки. Он повел копытом, как готовящийся к атаке бык, наклонил голову и…

– Вы что творите?! – взревела Шэдар, рухнув на землю.

Проглот просто скинул ее с себя, чтобы перехватить внезапно разъярившегося приятеля. Взгляду ведьмы предстала дикая картина. Пень, обвив ветвями беса за рога, удерживал того на месте, а хвостатый пытался бодаться. Дитя Тьмы совершенно не понимало, что делать дальше. Бес в своем безумии забыл, что ему могут свернуть шею, как цыпленку.

– Сделай уже это, – махнула рукой ведьма, вставая с земли.

Пень зашелестел листьями.

– А что ты хотел? Умей отвечать за свои действия и принимать решения.

Шэдар быстро сообразила, что Проглот опять доставал беса, но ей было не до их мелких разборок. На душе у нее скребли кошки. Шорох чувствовала тоску, болезненно сжимающую сердце. Она могла бы жить здесь вместе с Лао в покое и безопасности. Этот дивный мирок оказался на редкость уютен и мил, в таком месте она завела бы детей…

Шорох выругалась сквозь зубы. Не время раскисать! Слабости укорачивают жизнь, пусть не настолько счастливую, как хотелось бы, но вполне достойную, если не считать эпизода с книгой.

– Да придуши его немного – мигом разум вернется, – приказала ведьма, собравшись с силами.

Проглот команду исполнил. Бес рухнул на землю, схватившись за горло. Он судорожно отдирал ветки от шеи, но куда ему соперничать с порождением Тьмы. Глаза рогатого потускнели: ярость отступала вместе с жизнью. Пень продолжал удерживать приятеля, с интересом наблюдая за развитием событий. Так ребенок, бросив камень в воду, завороженно провожает взглядом круги.

– Не увлекайся! – Свои слова Шэдар сопроводила пинком.

– Дзинь, – обиженно ответило брюхо Проглота.

Пень отполз, словно побитый пес, волоча за собой беса.

– Тело оставь.

Разочарованно дзинькнув еще раз, он отпустил добычу. Бес тем временем очнулся, но виду не подал, кляня себя за потерю контроля и решая, что делать дальше. Когда ведьма склонилась над ним, он не сдержал свою натуру.

– Только поцелуй моей королевы вернет меня к жизни, – прохрипел хвостатый и сложил губы трубочкой, ожидая чудес.

Однако заполучил лишь недовольство Шэдар:

– Сдурел?

Бес возмущенно раскрыл рот, чтобы ответить нечто подобающее моменту. Не успел. Ведьма охнула, а на морду рогатого упало что-то горячее. Неужели слеза? Он распахнул глаза, желая запечатлеть эпохальное событие, но вместо этого узрел, как Шорох зажимает порез на шее, а по ее пальцам сочится кровь.

– Кто посмел? – воинственно хрюкнул бес, вскакивая. От умирающего героя не осталось и следа.

– Все из-за твоего балагана.

Ведьма вернулась в центр книги.

– Это Проглот, – указал бес на пень.

Тот пристыженно опустил ветки.

– Связалась с детьми, – процедила Шэдар, внимательно наблюдая за происходящим снаружи.

Хвостатый воровато оглянулся и слизал упавшую ему на губы кровь. Он, как и любое создание пекла, любил алый нектар, особенно если последний принадлежал сильным магам. К тому же Шэдар давно уже завоевала сердце беса.

Цок. Цок. Цок.

Он осторожно подкрался к ведьме: нужно выяснить, что ее ранило. Ответ отыскался быстро. Их потасовка с пнем отвлекала Шэдар от управления птицей, поэтому она посадила ее на ближайшее дерево. Там-то ворона и сцапал обычный блохастый кот. Комок шерсти вцепился зубами ему в шею и теперь гордо нес добычу. Так как именно сила Шэдар удерживала книгу в облике птицы, все увечья достались ведьме.