– Вам назначено? – неприветливо взглянула она на нас поверх очков.

– Мы записаны, – кивнула я, с любопытством её рассматривая: впервые мне приходилось видеть химер! Эти создания обладали несколько неприятным обликом – серая в седоватую сеточку, будто потрескавшаяся, кожа; жидкие волосы на голове, к тому же имели поразительную способность принимать облик представителя любой расы соответствующего пола.

А любопытные у моего «женишка» интимные фантазии…

– Что-то не припомню! – рыкнула секретарша, даже не подумав для видимости проверить журнал записи посетителей.

– А мы давно записывались, – развеселилась я. – Поищите хорошенько. Если у себя не найдёте, проверьте тут, – и сунула ей под нос один из свежих номеров Гудзорской газеты.

Там, на первой полосе, кричал крупный заголовок: «Невеста лорда Эдмонда Пруоры нашлась?!! Сенсация!»

А дальше шёл подобающий жёлтой прессе текст – сплошные выдумки и ни грамма правды. Да, не скрою, ваша скромная слуга приложила к этому нежную ручку. И что такого? У Пруоры был шанс решить сложившуюся ситуацию мирным путём, но он предпочёл счастливо позабыть обо мне на все эти годы. Всё ждал-ждал, когда моё имя на его именной метке просто исчезнет… И не дождался. Нет, вернее, очень даже дождался. Меня.

Лицо химеры вытянулось, дрогнуло и начало стремительно меняться. Не знаю, кого она решила мне продемонстрировать, но на всякий случай я врубила «Младшую Сестрёнку» на полную мощь и отступила от стола ближе к спасительной двери. Самым безопасным местом мне сейчас казался кабинет ректора.

– Так это ты?! – взвыло чудовище, оскаливая внушительные клыки. – Ты очень… очень симпатичная! Мне жаль, что ты сейчас умрёшь! – в её глазах блеснули неподдельные слёзы. Но тем не менееона начала подниматься из-за стола, разворачивая за спиной перепончатые кожистые крылья.

Ух ты ж! Жуть какая!

Вид сей «красавицы» даже папочку впечатлил, и он запалил боевые шары. Химера оглушительно зарычала и протянула к нам руки с удлиняющимися когтями. Её крылья упруго хлопнули, разметая в разные стороны стопки бумаг.

– Дочка, боюсь, твой артефакт нуждается в серьёзной доработке! – отец криком попытался перекрыть рёв взбешённой любовницы Пруоры. – Клянусь всеми богами, что сразу займусь им… если эти самые боги нас сейчас спасут!

Так, ну всё. Довольно с меня.

Я сдёрнула с левой руки перчатку, шагнула вперёд и выставила перед собой ладонь в защитном жесте. Не столько останавливая, сколько демонстрируя этой ревнивице именную печать.

– Стоп! Хватит! Не делайте резких движений, дира! В противном случае я могу нечаянно что-нибудь не то сказать!

Секретарша замерла, вперившись глазами в клеймо на запястье. И, на счастье, она оказалась весьма сообразительной особой: наши печати с лордом Пруора имели серьёзное различие. Если его носило вязь «невеста Эвалин Перри», то на моём красовалось «обещание лорду Эдмонду Пруора». А значит, моё слово сейчас было решающим, и секретарша быстро сложила в уме эти факты.

Страхолюдный вид стал стекать с неё, точно воск с горящей свечи, возвращая кажущийся теперь не такой уж и отталкивающий истинный вид. Дрогнувшей рукой она поправила выбившиеся из скрученного на затылке пучка волосы и сконфуженно пробормотала:

– Чаю, уважаемые диры?..

Папочка поражённо крякнул за моей спиной, но мы обе на него даже бровью не повели: наш бой ещё не окончен, просто перешёл в иную плоскость.

– У себя? – мотнула я головой на дверь, получив в ответ кивок, решительно взялась за ручку. – Не откажемся выпить по чашечке, – открыла дверь, пропуская внутрь отца, и бросила напоследок через плечо: – Вампир вам удался, весьма впечатляющий.