– Благодарю, папочка! – и со всей искренностью порывисто обняла его. – А ты знай, что ты – самый умный и талантливый маг-артефактор во всём этом мире! Не позволяй никому преуменьшать свою гениальность.

– Боюсь, тяжело следовать твоему совету, когда являешься простым погодным магом в маленьком городке, – печально вздохнул Эдгар и похлопал меня по плечу так, словно успокаивал. Хотя на его лицо набежала тень от расстройства. Ему явно не хватало лабораторного простора для изысканий, и маг скорбел по былым профессорским временам в Магической Академии.

Но я-то знала, что именно сегодня всё изменится: зря, что ли, я к этому событию готовилась больше недели? Но решила не обнадёживать отца раньше срока, пусть будет сюрприз. В конце концов, не у одной меня сегодня должен быть праздник, приёмный отец тоже его заслужил: я стала совершеннолетней, миновав приют и получив вполне достойное магическое образование. С таким багажом знаний не страшно и на вступительные экзамены в Гудзорскую Магическую Академию заявиться.

– Едем испытывать? – хитренько улыбнулась ему, и Эдгар, отвлёкшись от пасмурных мыслей, с готовностью поддакнул: конечно, моего гения хлебом не корми, дай что-нибудь взорвать… э-э… в смысле, испытать, ага.

* * *

Сборы много времени не заняли, поэтому очень скоро мы с Эдгаром выдвинулись в сторону Гудзора. Наш рыжий с лавовой гривой и хвостом конь, Пше́ник, неторопливо катил коляску по Усвару, чтобы мы могли степенно раскланиваться с горожанами.

Первой нам приветливо помахала рукой сестра Мерле, настоятельница приюта, проводившая в столь ранний час зарядку с малышнёй на свежем воздухе. Горожан поразила её способность находить общий язык с ребятишками, и по просьбе родителей при приюте открылся детский сад.

Второй отметилась дира Эйткен, супруга доблестного мэра, спешащая на эти занятия с Нарулом. Её большой живот уже тревожно сигнализировал о том, что Джонатан со дня на день станет отцом, и небо над Усваром раскрасится праздничными огнями, но Тирла наотрез отказывалась хоть немного угомониться и поберечь себя.

За ними череда лиц стала бесконечной, а от поклонов и кивков закружилась голова. Поэтому когда на подножку нашей коляски лихо запрыгнул молодой орк, мы с отцом вздрогнули от неожиданности.

– Эвалин! Ты сегодня прекрасна, как никогда! – отвесил неуклюжий комплимент этот клыкастый красавчик. Он приходился Бругу, супругу тавернщицы, скольки-то-там-юродным племянником, но вот беда, я совершенно позабыла, как его зовут! А спрашивать теперь, спустя столько времени после знакомства, было как-то неловко. – Ты пленила моё сердце, красавица! – растолковал он по-своему мой вежливый кивок и с воодушевлением продолжил вещать хвалебные оды. – Сегодня я снова иду в Срейгрен и победу над захватом нового месторождения посвящу тебе! Меня, кстати, выбрали командиром миссии, поэтому я имею право присвоить ему название… Угадай, какое я уже выбрал? – и самодовольно поиграл бровями.

– Зловещая пустошь Великого Клыка? – улыбнувшись, снисходительно «не угадала» я.

– Пламенное Сердце Эвалин! – гордо вздёрнул подбородок орк.

Оу, как пафосно… Но с «пламенным» он погорячился, конечно. Ледяное и расчётливое – ещё куда ни шло. Ну, на крайний случай, гранитное или каменное. А вот «огонька» в лямурных делах я за собой не замечала. Особенно после предательства Женьки. Нет уж, если мне и предстоит всё же выйти замуж, то это будет грандиозной сделкой века! Ну, вы поняли, никакой любви там быть точно не должно.

Хм, а если… Я внимательнее присмотрелась к орку. Он высокий, сильный, амбициозный – всё, как я люблю. Бугры мышц на руках, плечах и кубики на прессе в качестве приятного бонуса. Даже дураку понятно, что парень в меня влюблён. Но Пламя Войны ещё бурлит по его венам и сверкает красноватым отливом в радужках. Скажи я ему слово, и без наваждения кулона «Младшая Сестрёнка» он принесёт и швырнёт мне под ноги целый мир. Тот же Срейгрен, к примеру.