Шкипер вызвал меня к себе домой и там немногословно осветил ситуацию: «У меня кишка сейчас тонка – с ними воевать. Деньги-то я отдам. А вот тебя – нет! Хотя – надо бы!» Шкипер свирепо так на меня глянул: «Говорил я тебе – в одиночку не мотаться? Супермен… хренов!» Он с размаху хлопнул ладонью по столу и притих. Потом продолжил: «В общем, так. Вот бабки, бери и иди. Куда у тебя глаза глядят. Я и знать не хочу, куда ты подашься. И никому – ты понял! – никому даже не намекай! Откуда-то они узнали, что это ты там был, в деревне этой? То-то и оно.»

Особой благодарности к Шкиперу у меня не было. Я понимал прекрасно – если бы он меня отдал, то от него бы все разбежались, и никто бы больше не пришел. Такая информация быстро распространяется.

Вот такие пироги. С котятами. Ну, я долго голову не ломал – куда деваться. Я в свое время от армии откосил – купил себе типа порок сердца. А тут сходил в больницу, прошел медкомиссию – здоров! – и в военкомат. А там – милости просим! И – нету меня.

До такого наивного фокуса никто не додумался, как выяснилось. А еще в этой ситуации была такая сатира и юмор – через полгода учебки на Украине меня направили служить в… Кострому! Меня искали по всем закоулкам, даже зоны на всякий случай перешерстили, а вот подумать, что я в кирзачах и х\б расхаживаю у них по городу – до этого никто не смог допереть – ни свои, ни чужие.

Армия для меня прошла легко. Дедовщина эта, беспределы всякие – все мимо меня прошло. А вот рожу я себе там отъел – когда дембельнулся – меня никто не узнавал, даже подружки. Пища калорийная, ешь, сколько влезет; с утра до вечера в спортзале – то с гирями и штангой, то с мячиком и со скакалкой. Офицерня тоже мне жить не мешала – мы с замполитом спарринг-партнерами были.

В отпуск я внаглую поехал в Москву. Особо не светился, так – разузнал, что почем. Шкипер резко пошел вверх, а из старой команды никого почти не осталось – кто сел надолго, а кто – лег. Навсегда.

После армии я вернулся в Москву. Шкипер при встрече – а до него добраться оказалось очень трудно – так вот он в приказном тоне запретил называть себя Шкипером. Я, грит, Усов Александр Сергеевич. Запомнишь, или тебе это на лбу написать? А по бокам у него стояло два худеньких азиата с серьезными глазами.

И у меня хватило ума понять, что мой центнер мяса пригоден теперь только алкашей гонять по забегаловкам. Ушел я от Шкипера с мыслью: «Ох и падаль же ты, Усов Александр Сергеевич!»

Сидя в своей однокомнатной, я перебирал в голове всех, кого мог вспомнить. И, как это было ни печально для меня, я не вспомнил ни одного человека, которому мог бы довериться. Все они либо уже меня продавали – по мелочи, по крупному – не важно; либо вполне, по моему мнению, были на это способны. Соломинкой, которая переломила спину верблюду, стало то, что даже Шкипер – а сколько раз я за него лез на ножи и на стволы – даже Усов Александр Сергеевич ноги об меня вытер, когда нашлась мне замена.

В общем, обозлился я на весь белый свет и стал, как… бродячая собака-одиночка. Злая и одичавшая. И в конце концов – ну, конечно! – начал пить. Здоровье, слава Богу, как у лося было, поэтому литрами водку глушил. Так нет – мало мне этого было. Знал я одного художника – он у нас одно время подрабатывал реставрацией икон. Такой… тихий наркоша. Нигде не светился, никуда не попадал. Ханку в надежном месте брал – дорого, зато спал спокойно. Бывало, какой-нибудь заказ намалюет – типа, рожа с плакатом «Партия – наш рулевой!», бабки хапнет (а ему за эту фигню хорошо платили) и сразу затарится, чтоб надолго хватило.