А люди, какие бы они ни были сильные, смелые, мастеровитые и просветленные духом, могут всю жизнь стремиться к призрачной кромке окоема, но так и не достигнут ее. Они скользят по границе двух стихий – водной и воздушной, скользят, не проникая ни в одну из них. Птицы летают в небе, рыбы плавают на сколь угодно большой глубине. А человек не может. Ну, прыгнуть вверх аршина на два. И то, если повезет. Нырнуть в воду на две-три сажени. Говорят, в южных странах есть ныряльщики, добывающие зерно бурмицкое со дна моря-океана, так они могут на десяток саженей под воду опускаться. Положа руку на сердце, Вратко не мог представить, что человек на такое способен. Это же на сколько времени нужно дыхание задерживать?! Врут, должно быть, путешественники. Не под силу это людям. Даже самым умелым.

Вот почему, волей каких богов, тварям бессловесным дано беспрепятственно и в воде, и в воздухе жить, пропитание там добывать, а человеку нет? Нет на то ответа. Нет и, наверное, быть не может. Разве что встретить воочию кого-нибудь из богов и задать вопрос напрямую, в лоб. Да и то… Ответят ли? Ох, вряд ли… Промысел богов, он темен для смертного, и открывать его небожители не торопятся.

О своих размышлениях Вратко никому не рассказывал. Засмеют. Скажут, невесть чем голову себе забивает человечишка. Нет, чтобы учиться чему-то полезному. Мечом, например, махать или из лука стрелять. Даже Хродгейр хоть и скальд, а не поймет. Вот если бы Вратко новые кеннинги выдумывал, тогда вождь одобрил бы, а так…

«Слейпнир» вошел в туман, как меч в ножны. Бесшумно и плавно.

Что ж это за острова такие, Оркнейские? Неужели тут круглый год туманы стоят?

– Помалу! – приказал Хродгейр.

Это верно. На расстоянии вытянутой руки от борта уже ничего не видно. Так и на камень можно запросто налететь.

– Вождь! Ты хорошо помнишь дорогу в гавань? – крикнул Гуннар. Хоть и голосина у кормщика – дай бог каждому, а звуки вязли в липкой влаге воздуха.

– Я-то знаю, а вот как ее сыскать? – усмехнулся Черный Скальд.

– Надо бы остановиться да туман переждать, – предложил Сигурд.

– Долго можно пережидать… – вздохнул Хродгейр.

– Здесь что, все время так? – задал мучающий его вопрос словен.

– Да нет… Ветер с севера налетит, так и сгонит туман, вышвырнет в море, – пояснил Сигурд. – Но ежели не переменится… Не знаю, как быть.

– Зато я знаю! – решительно выпрямился Хродгейр. – Олаф! Бери рог и на нос. Труби что есть мочи! До залива совсем недалеко. Услышат, ответят. Вот мы на звук и пойдем.

– Сделаем… – Здоровяк подхватил огромный рог – непонятно даже с головы какого быка его сняли? – и, подойдя к переднему штевню, затрубил во всю силу легких.

Низкий гул поплыл над водой, смешиваясь с туманом.

Гуннар приложил ладонь к уху. Прислушался.

– Что там слушать! Дудеть надо! – крякнул Сигурд.

Хродгейр подумал и кивнул.

– Помалу-помалу! – скомандовал он. – Асмунд – на нос! Щупай камни.

«Как это он будет камни щупать? – удивился Вратко, хотя и смолчал. – Руками, что ли? Да и где он камни возьмет? И зачем?»

Асмунд, уступавший Олафу ростом, но не шириной плеч, легко, как хворостину, вытащил длинное весло и, удерживая его повыше, чтобы никого не ударить, прошагал к форштевню.

– А ну-ка подвинься! – толкнул он плечом Олафа. – Ишь, дударь нашелся…

– Чего это дударь? – пробурчал здоровяк, отодвигаясь. – И не дударь вовсе…

– Знамо дело не дударь он! – тут же нашелся Сигурд. – Он – дудун!

Викинги попадали под скамейки от хохота. Не сдержался и словен.

Олаф буркнул что-то совсем уж невнятное и поднес к губам рог. Снова тяжелый низкий звук поплыл, продираясь сквозь туман, как человек сквозь колючие заросли.