– Склеят ласты, – подсказал Арт. И тут его поразила догадка, так что он даже потом покрылся.
– Так я? Что? Я был…
– Давай по порядку! Итак, срочно нужен был наследник. И все бы хорошо. Но тут тоже существовала загвоздка. Репродукция у этой расы жестко привязана к их планете. Она сложилась тысячелетия назад, изменить уже ничего нельзя, поэтому эта раса настолько малочисленна и закрыта.
– Ближе к делу! – прошипел Арт.
– На планете, кроме разумных представителей, живут их симбиоты: теплокровные существа. Каждая семья с появлением потомства заводит себе нового детеныша рессерка, так их называют, специально для того, чтобы род смог продолжить существование. Эти существа неразумны, они что-то вроде домашних любимцев и… инкубаторов для их детей. Самка инсектоида откладывает оплодотворенные личинки в тело рессерка, те вылупляются через положенный срок уже готовыми к жизни во внешней среде… Кстати, наша эмблема, герб древнейшего рода, как раз и отражает процесс появления новой жизни: алый круг – инсектоид, желтый – рессерк, а в центре – детеныш, личинка, чье появление на свет возможно лишь при симбиозе двух этих существ. Ну, не суть…
Мы пытались достать рессерка, но это невероятно сложно. Каждый чипирован и закреплен за определенным владельцем… К тому же они крайне плохо приспособлены к космическим перелетам, та небольшая партия, что все же удалось достать, сразу же погибла. А время поджимало… Экспериментальным путем удалось установить, что лучше всего для нормального развития личинки подходит, как это ни странно, человек… К сожалению, не все могли продержаться целый цикл… Вернее, никто не смог, кроме тебя… Эй, тебе плохо?
Спустя несколько минут, когда Арт немного пришел в себя, долговязый продолжил.
– Мы не бросили вас на произвол судьбы, как ты думаешь. Мы следили, пытались помогать. Но открыто нельзя было этого делать.
– Так женщина, что подвезла меня до порта…
– Да. Одна из нас. Она вколола тебе поддерживающую смесь, когда тебе нужны были силы.
– А тот лайнер?
– Правители – узурпаторы все же узнали о наших планах, пытались перехватить «носителей». Мы были начеку… К сожалению, не всем удалось уйти.
– По всему выходит, что я везунчик, – сказал Арт мрачно.
– И благодарность наша не знает границ!
Долговязый привлек внимание венценосных изгнанников и вновь принялся хитрым образом складывать пальцы. Те, словно очнувшись от спячки, зашевелили в ответ усиками.
– Чем мы можем отблагодарить тебя за услугу? – повторили они вопрос.
«Да пошли вы!» – хотел ответить Арт, но прикусил язык. Потом произвел в уме несложные математические подсчеты и назвал вслух цифру, которая показалась ему астрономической. «Ну, хотя бы четверть отдадут!» – подбодрил он себя, но услышал в ответ:
– Хорошо. Мы согласны.
Темное дельце
Арт шел по коридору, держа в руке карту. Обыкновенную, напечатанную на бумаге, потрепанную на сгибах карту. На планете этой он был впервые и уже успел понять, почему в народе ее прозвали Кротовой норой. На поверхности планеты днем и ночью бушевали пыльные бури, поэтому города располагались под землей.
Городок, где была назначена встреча с заказчиком, был мал: десяток уровней вниз, несколько километров в стороны. Городок, как и все другие поселения на Кротовой норе, возник с одной лишь целью: переработка эмпериума – редкой руды, наибольшее скопление которой было обнаружено на этой негостеприимной планете.
Жители, встреченные Артом по дороге, и сами чем-то напоминали кротов: бледные, унылые, они близоруко щурились, пытаясь разглядеть новичка, и на секунду в их покрасневших от недостатка света глазах мелькало удивление: несколько сотен жителей поселения знали друг друга в лицо, гости же здесь появлялись редко. Некоторые останавливались и даже как будто хотели что-то сказать, но Арт, сделав каменное лицо, проходил мимо: времени на разговоры не было. Да к тому же планета не вызывала у него нежных чувств: низкий потолок давил, и воздуха словно не хватало.