Черный юмор Стаса всегда действовал безотказно: Рита вскочила и уставилась на друга дикими глазами.

– Можно подумать, ты там был, – фыркнула она, – пойдем, посмотрим, куда нас занесло.

Оглядевшись, ребята заметили узкую еле видную тропку, ведущую вглубь леса.

– Кажется, особого выбора у нас нет.

Подхватив на руки оказавшегося тут же Рамзеса, Рита и Стас двинулись навстречу неизвестности. Время шло, тропка увлекала путников все дальше и дальше, постепенно над головами сгущались тучи, солнце исчезло. Резкие порывы северного ветра сбивали с ног, и путешественники запаниковали не на шутку.

– Ума не приложу, – ломал голову Стас. – Как мы сюда попали? Последнее, что я помню, это бездна, в которую рухнул гоночный автомобиль.

– Мистика какая-то, – заявила Рита. – А ты не находишь, что мы заблудились?

Внезапно в нескольких шагах от них упало огромное дерево. Ребята инстинктивно отскочили в сторону, а около дерева возникла женщина. Она выглядела довольно странно: длинное бордовое платье с разрезом, изящные сапожки со шнуровкой на высокой шпильке, и монокль в глазу. Ее шею обвивал мерцающий серебристый шарф, концы которого то сворачивались в кольца у ее ног, то поднимались в воздух и безвольно повисали на руках. Волосы были уложены в высокую прическу, украшенную массивным гребнем, в котором то и дело вспыхивали звезды. Пронзительный взгляд голубых глаз был устремлен на ребят.

Не говоря ни слова, незнакомка резко взмахнула рукой, в то же мгновение от тропинки повалил черный дым, и ее не стало, как будто и вовсе никогда не было. Стас протер глаза – нет, ему не померещилось. А женщина, неодобрительно оглядев ребят, поинтересовалась:

– Что ж вы бродите одни по глухому лесу, разве не знаете, что от петляющей тропинки нужно бежать без оглядки?! Никакого благоразумия! И чему только вас родители учат?!

Друзья растерялись, не в силах понять, в чем же они провинились.

– А почему нельзя идти по этой тропинке? – осторожно спросила Рита. – Мы заблудились, и думали, что она выведет нас…

– Прямо в лапы к черным магам!!!

– Куда?!

– Хватит мне голову морочить! – рассердилась собеседница. – Да каждый ребенок знает, что темные волшебники повсюду расставляют свои тропинки, которые заводят таких вот недотеп прямо в их логово.

– Кажется, я схожу с ума, – жалобно пропищала Рита.

Незнакомка недоверчиво покосилась на белых как полотно ребят.

– Вы, что, не волшебники?

Девочка отрицательно мотнула головой.

– Нет, конечно! Мы школьники, катались на гоночных машинах в развлекательном комплексе, но вдруг наш автомобиль завернул в какой-то туннель и провалился в пропасть.

Женщина со вздохом подняла глаза к небу.

– Все ясно – происки черных магов. Интересно только, зачем вы им понадобились?

Внезапно небо озарила яркая вспышка, мощный разряд молнии ударил в поваленное дерево, и оно запылало.

– Быстрее! – крикнула волшебница и, схватив ребят за руки, понеслась вглубь леса. – Сейчас нагрянут темные маги, видимо, за вами, поэтому нужно уносить ноги. Одна я не смогу вас защитить.

Пробежав некоторое расстояние, они резко затормозили перед большим развесистым деревом.

– Ну, вот, – переводя дыхание, заметила женщина, – кажется, успели.

В тот же момент около дерева появился маленький деревянный домик. У Стаса глаза полезли на лоб – это был странный дом: в нем не было ни окон, ни дверей, но волшебница стукнула по стене, что-то пробормотала, и ребята увидели, как на пустом и совершенно гладком месте возникла дверь, которая со скрипом отворилась.

– Добро пожаловать в родовое поместье Венсетов, – с гордостью произнесла их новая знакомая и скрылась за дверью.