Потом за Ником пришли и отправили его на работу. Видимо, есть и не работать здесь не полагалось, даже если сидишь в карцере. Большой молчаливый плюшевый медведь провел узника по клетчатым коридорам к просторному светлому залу с высоким потолком в оранжевый цветочек. Снизу вверх по стенам зала шли брезентовые трубы. Внизу эти трубы заканчивались огромными плоскими подушками, на которых прыгали куклы.

– Ты! – прорычал медведь. – Прыгать здесь до вечера!

Ник кивнул:

– Буду прыгать! Я отличный прыгун!

Медведь проревел что-то невнятное и указал лапой на одну из подушек, где как раз было свободное место. Николас пошел туда и взобрался наверх по мягкой пружинистой ткани. Потом подпрыгнул пару раз. Внутри подушки явно был воздух – при каждом прыжке ткань уходила вниз без всякого сопротивления. На дальнем конце этого батута летал вверх-вниз толстый пупсик в оранжевых штанах и с роскошной рыжей шевелюрой. Заметив Ника, он, все так же подлетая в воздух, направился к нему.

– Я Карлмайкл! – радостно закричал пупсик, протягивая пухлую тряпичную ладошку. Поймать ее на такой скорости было невозможно, поэтому Ник просто помахал новому знакомому:

– А я Ник. Что это за работа такая – прыгать?

– Я люблю прыгать! – ответил Карлмайкл. – Это гораздо лучше, чем убирать или крутить колеса. А прыгаем мы, чтобы накачать давление в пневмопочту. Ну, это такая штука, которая по трубам письма отправляет по всему театру.

– Вот так номер… – пробормотал Ник.

Так они прыгали много часов подряд. Периодически Карлмайкл начинал рассказывать истории:

– Однажды железноголовый Верт залез в прядильный цех и запутался в пряже. Вени, Мени и Бени пришли его вытаскивать, но Вени тоже запутался, а Мени и Бени стали над ним смеяться и так катались по полу, что закатились на склад. Хотя это другая история…

Толку от рассказов Николасу было немного. Единственное, что он понял, – у Карлмайкла в театре много друзей и с ними всеми часто происходят разные смешные и не очень происшествия. В конце концов Ник ужасно устал. Его конечности и так были набиты ватой, в этом ничего не изменилось, но голову заполнило ужасное тупое раздражение. Так что Ник очень обрадовался, когда в зале оранжевых цветов появился знакомый медведь и злобно зарычал:

– Кончай работу! Следующая смена!

Карлмайкл допрыгнул до края подушки и скатился по нему на попе. Николас последовал за ним. Другие куклы тоже спускались со своих подушек, их места занимала новая смена.

По пути с работы смену кукол покормили. Прямо на ходу в длинном коридоре раздали миски с серой грубой мешковиной, сдобренной зеленым льном и синей шерстью. Жевали стоя в медленно спускающемся лифте. Шерсть, кстати, по вкусу напоминала рыбу, а рыбу Ник не любил.

После лифта медведь повел смену по грязным брезентовым коридорам. В конце концов десять кукол-мальчиков оказались в темном мешке комнаты. Она была лишь чуть шире коридора, грязная и просаленная.

– Спать! – прорычал медведь и застегнул за собой молнию.

Николас осмотрелся…

– А как спать? Здесь ведь нет кроватей.

– На крючках, – ответил Карлмайкл и показал на десяток крючков, прикрепленных к стене.

– На крючках? – удивился Николас. – А это удобно? Может, я лучше на полу?

– На полу нельзя, глупый новичок… – с этими словами большой розовощекий пупс схватил Ника и подвесил его на крюк.

– Хоган неотесанный грубиян, но он прав. На полу нельзя спать, – подтвердил Карлмайкл, цепляясь спиной за крюк.

– Но почему? – спросил Ник, болтая по воздуху ногами.

– Так положено, глупый новичок, – прогудел Хоган, грузно повиснув в дальнем углу комнаты.