Чёрная густая шерсть свисала у него по бокам клоками, длинная чёлка закрывала глаза и придавала зверю Барбосу ещё более устрашающий вид. Пёс злобно зарычал, оскалился и тут же взял девочек под охрану. Опустившись на землю, Яна и Ника обнялись и зажмурились от ужаса.

– Только попробуйте пошевелиться, Барбос вас мигом съест, – услышали они чей-то скрипучий голос, и на пороге показалась сухонькая старушка в чепце и вязаной шали. – Вот вы и попались. Сейчас позову стражу, и вас тут же отправят в тюрьму.

– Нет, пожалуйста, не надо! Мы не воришки, мы просто хотели найти себе какую-нибудь одежду.

– Так ведь у вас есть одежда. Правда, какая-то шутовская, – проскрипела старушка, подняв подсвечник повыше. – На карнавал, что ли, нарядились? Вы вообще кто такие и что вам здесь нужно?

– Бабушка, мы ужасно устали, замёрзли, хотим есть и спать. Мы не знаем, куда идём. Да уже всё равно, куда идти, потому что никто нас нигде не ждёт, – проговорила Яна, еле сдерживая горькие слёзы.

– Ах, вы бедные сиротки! Наверное, нет у вас ни мамы, ни папы. Заходите-ка в дом, согреетесь, поспите, а утром расскажете, что у вас стряслось.

Старушка приготовила девочкам тёплые постели, и как только они легли на мягкие подушки, тут же провалились в глубокий сон.

Утром Яна и Ника проснулись от аппетитных ароматов, которые просочились в спальню. Девочки поспешили на кухню, где заботливая старушка готовила сырники. У стола вилял хвостом огромный Барбос, который теперь не казался таким свирепым. Хозяйка расставила на столе корзинку с ароматными булочками, крынку с горячим молоком, масло, сыр, рассыпчатый творог и гостеприимно пригласила девочек завтракать.

– Ну давайте знакомиться. Меня зовут Альбертина, я плету корзины и шью платья для жителей нашего города. А кто вы такие и откуда пришли?

Девочки принялись уплетать завтрак за обе щёки, и только было Ника собралась рассказать, кто они и откуда, Яна одёрнула её и прошептала:

– Тс-с-с, а вдруг она позовёт стражу?

Но Альбертина выглядела такой доброжелательной, что, посовещавшись, сёстры решились рассказать ей всё без утайки. И как только они заикнулись о волшебном сундуке, старушка крайне удивилась:

– Как, вы знаете про волшебный сундук?

– Конечно, мы же через него попали в вашу страну. А теперь вот не знаем, как вернуться обратно.

– Ну надо же! Моя бабушка рассказывала мне, а ей – её бабушка, легенду о волшебном сундуке, который стоит в тронном зале короля. Все думают, что это обычный старинный ларец, но на самом деле он может перемещать людей между мирами. Никто, правда, не знает, как он работает. Это просто удивительно, что именно вы разгадали секрет сундука.

– Лучше бы не разгадывали, – вздохнула Ника. – Бабушка с дедушкой и родители нас уже повсюду ищут, наверняка очень волнуются. Как же нам теперь попасть в этот сундук? Сейчас тот злобный министр станет правителем, и мы никогда не сможем пробраться в тронный зал.

И девочки рассказали об увиденном в замке и о том, как угодили за решётку. Старушка всплеснула руками:

– Ах, ну какой же злодей, хочет короля нашего погубить! Но что же получается: раз вы сбежали из тюрьмы, все подумают, что на самом деле именно вы хотели отравить короля. Конечно, теперь этот министр затаится и попытается вас разыскать. Оставаться в городе небезопасно, да и вернуть доверие короля так просто не получится.

Сёстры совсем приуныли, а Ника и вовсе принялась водить ладошками по щекам, оставляя мокрые разводы. Старушка ойкнула, достала из буфета вазочку со сладостями и ласково приобняла девочек:

– Ну-ну, мои милые, не бойтесь, здесь вы под нашей с Барбосом защитой. И вот что я вам скажу. Ситуацию можно попробовать исправить, если освободить каменную принцессу. Каменная принцесса – это дочка короля. Когда он был молод, влюбился в прекрасную девушку, взял её в жены, и родилась у них маленькая дочурка. Но злая колдунья – королева соседнего государства – украла юную принцессу и заточила в башню. Она мечтала стать владычицей всего мира и стала шантажировать короля – принцессу в обмен на корону и Урфиндейл. Король готов был сдаться, но каким-то чудом принцессе удалось сбежать. Она была уже на границе двух королевств, когда Злая королева настигла её, наслала чары и превратила в камень. Так и стоит эта прекрасная принцесса в виде каменного изваяния на одинокой горе, вытянув руки вперёд. А король обещал исполнить любое желание того, кто оживит его дочь и вернёт её в замок. Возможно, так вам удастся снова попасть в тот волшебный сундук.