– А куда мы так торопимся?

– Его Величество ждёт, – ответил кот, но потом, немного смутившись, добавил. – Он, конечно, тоже ждёт, но, видишь ли, я просто не хочу встречаться с королевским поваром. У меня с ним возникли серьёзные разногласия по некоторым вопросам кулинариии, и я предпочел бы разрешить их без свидетелей.

Что-то здесь было не так. Иннокентий хитрил и явно не хотел говорить со мной о своих отношениях с поваром, хотя молчуном его назвать было трудно. Наверняка чего-нибудь стащил на кухне и теперь боялся получить от повара взбучку! Но вслух об этом я, конечно же, не сказал. Он стал таким забавным, научившись говорить, что мне не хотелось лишний раз огорчать его недоверием.

Со вздохом я оторвался от иллюминатора и последовал за котом. Придворные дамы и кавалеры улыбались мне и приветливо кивали головами. Лица многих из них показались мне знакомыми, но в роскошных костюмах и кудрявых париках я как-то не мог сразу понять, где же я мог их видеть прежде.

Наконец мы дошли до высокой золочёной двери, на которой была прикреплена бордовая табличка с литыми буквами:

«Король. Часы приёма с 12.00 до 18.00. Выходные дни суббота и воскресенье».

Иннокентий придирчиво осмотрел меня со всех сторон, попробовал пригладить лапой вихор на моей макушке, но, не справившись с ним, великодушно предложил мне надеть свой бархатный берет с пером. Я сразу же наотрез отказался. Во-первых, он был для меня слишком маленький, ну и, во-вторых, я в нем выглядел бы ужасно глупо.

– Ладно, и так сойдет, – вздохнув, сказал кот, и мы вошли в Тронный зал.

Дедушку я увидел сразу. Он сидел на троне-качалке и читал большую старинную книгу в позолоченном переплете. На нем была горностаевая мантия, накинутая поверх домашнего халата, и корона. Услышав шаги, он поднял глаза и улыбнулся.

– Привет, Василек! – сказал дедушка. – А я уже начал волноваться, не занесло ли тебя в какое-нибудь другое место.

– Нет, меня занесло именно сюда, – бодро ответил я. – Правда, не совсем понимаю куда именно и как такое вообще могло произойти.

– Всему своё время. Сейчас я всё объясню. Или, может быть, ты устал с дороги и хочешь сначала поужинать и отдохнуть?

– Нет, мы же с тобой поужинали перед тем, как я оказался здесь. Так что лучше уж расскажи все сразу, а то я просто сгораю от любопытства.

– Хорошо, – сказал дедушка. – Только пообещай мне, что воспримешь всё серьёзно, без паники, так, как подобает настоящему мужчине.

– Конечно, обещаю.

– Так вот, все началось, как ты помнишь, со стеклянного шара. Я говорил тебе, что вполне возможно, он обладает некоторыми волшебными свойствами, что внутри него скрыт целый мир и для того, чтобы попасть в этот мир нужно знать волшебное слово. К сожалению, я оказался прав. Не знаю, как тебе удалось подобрать это слово так быстро, но ты попал именно в тот мир, который находится в шаре.

– Но он такой маленький. Как я мог поместиться туда?

– Сам мир не находится в шаре, – пояснил дедушка. – Шар – это скорее дверь или, как выражаются в научных кругах, портал в него. Ты произнес волшебное слово и из реального Загорья перенесся в Загорье Сказочное.

– Так этот мир тоже называется Загорье?

– Да, конечно. И здесь живут те же люди, что и в реальном мире, только они выполняют другие роли. Мне вот, например, выпало быть королём.

– Да, я заметил. Корона тебе очень идёт. И ещё я обратил внимание на то, что лица многих придворных показались мне знакомыми. Но почему ты так расстроен? Ведь это так здорово побывать в волшебном мире?!

– Это действительно было бы здорово и увлекательно, если бы ты догадался выполнить одно маленькое условие – не выпускать шар из рук и прихватить его с собой, – сказал дедушка. – Тогда в любой момент ты смог бы вернуться назад, прихватив с собой целую кучу приятных воспоминаний о невероятных приключениях в сказочной стране. Но, увы, шар остался в реальном мире, и пути назад пока нет.