– Главное, чтобы в воде не отразилась рожа Дара, – проворчала Сенька. – Иначе мне точно придется его закопать в компосте.

Решение было принято, и Эмма со всем энтузиазмом взялась за подготовку к ритуалу. Экспериментировать было обычным делом для студентов, хотя преподаватели называли это несколько по-другому. И не всегда цензурно.

Никакие предупреждения не могли заставить студентов не опробовать выученные заклинания, так что было проще обновлять разные гасящие и рассеивающие заклинания. Стены академии поглощали заклинания и делали их относительно безопасными. Почему относительно? Да потому что даже толпа профессоров не могла предусмотреть всех каверз от не в меру инициативных студентов.

Эмма тщательно все приготовила. Даже проконсультировалась со своей наставницей. И та пообещала поставить зачет хотя бы за старательность. А уж если получится, то и баллов добавит.

Так что через неделю, в ночь полной луны, девушки сидели в комнате. По ритуалу требовалось постелить две белых скатерти крест-накрест, в центр положить платок, а на него уже поставить чащу с водой. С четырех сторон горели свечи. Это якобы должно было осветить жениху путь. Луна отражалась в воде. Поскольку за окном все зеленело и цвело, вокруг чаши красиво искрился магический снег.

– Так, перекресток у нас есть, – Эмма указала на скатерти, – магические свечи дорогу освещают. Чаша с водой, которой напьется жених… – тут ее прервал смех Алики и Мелены. – Тихо! – пришлось на них шикнуть.

– Логичнее было бы его тогда уж приманивать на бутерброд, – хихикнула Сенька. – А не на кольцо.

– Ты мне все исследование завалишь, – обиженно пробормотала Эмма.

– Все-все, молчу, – Сенька даже рот ладошкой зажала.

– Так, все готово. Начинаем! – скомандовала Эмма.

По едва заметной тропинке, петляющей среди огромных корней вековых деревьев, шел мужчина. Его не пугали ни густые сумерки, вот-вот перейдущие в темную ночь, ни жуткие завывания. Хотя любого другого путника они напугали бы до смерти, вызывая лишь желание бежать куда глаза глядят, только бы подальше отсюда.

Но мужчина спокойно шел дальше, сопровождаемый взглядами желтых круглых глаз. Глаза светились в темноте и моргали. Иногда что-то щелкало и раздавалось у-ух, ух-ух, уху-у-у. Мужчина, не сбавляя шага, показал глазам кулак.

Ему не очень нужен был свет. Он тут и так знал каждый поворот, каждый торчащий из земли корень. Отпугивать ухающих и воющих тоже надобности не было. Никто не причинит вреда хозяину Волшебного леса. Наоборот, деревья корни сдвинут, тропинка сама под ноги гладко стелется, а все хищники жуткие не пугают, а приглядывают, чтобы хозяин до усадьбы добрался.

Не будет хозяина – не будет и Волшебного леса. И так тяжко. Ох как тяжко! Трудные времена настали. Потому как хозяин один едва справляется, да сил на все у него уходит много. Ему бы хозяйку в помощь. Только вот предложить такое больше никто не смеет. Иначе разозлится хозяин да и снова спалит парочку деревьев, чтобы не вмешивались в его жизнь. А как не вмешаться, когда вся жизнь Волшебного леса зависит от жизни хозяина?

– Уху-ух, – раздалось над головой и воздух мягко разрезали широкие крылья. – Ух! Ухух!

– Сам долетишь, – проворчал мужчина. – Взял в привычку на мне кататься.

– Уху! – раздалось недовольное, и филин полетел вперед, почти беззвучно разрезая крыльями воздух.

Мужчина, посмотрев вслед филину, махнул рукой и продолжил свой путь. Сейчас тропинка завершен за огромный, покрытый мхом валун, который стоит на этом месте с незапамятных времен и неизвестно, как здесь взялся. Потом мимо кустов дикой малины к двум огромным дубам, что сцепили ветви, будто создавая арку, а там уже и до дома рукой подать.