– Акулиной, – скромно ответила царевна.

– Послушай, Акулинушка, мою историю. Зовут меня Иваном. Был я когда-то царевичем, жил в далеком царстве-государстве с батюшкой да матушкой. И все-то у нас было хорошо, только стал на наши земли Чёрный Смерч налетать. Едва пшеница созреет, колос золотом нальется – налетит он, все колосья побьёт, а зерна по ветру развеет. Или, растет в деревушке девушка-краса. Холят её родители, лелеют. А только выйдет она за околицу, пойдет за ягодой или хворостом – Смерч уж тут как тут: налетит, да и заберет в своё царство. И так люд от него стенал, что повелел царь-батюшка отправляться на битву со Смерчем-лиходеем. Долго я скитался в поисках Чёрного Смерча. Слыхать-то про него, может, кто и слыхивал; а вот как найти – никто сказать не мог.

Не стерпела Акулина:

– Как же нашел ты его?

– Сам он мне явился. Предстал предо мною, как гром среди ясного неба: в черные одежды одет, змеи у ног вьются. Посмотрел на меня тяжелым взглядом и молвил: «Так значит, ты и есть тот самый Иван-царевич, о котором в Книге Волшебной писано? Неужто, тебя я страшиться должен? Да стоит мне лишь мизинцем шевельнуть – от тебя и мокрого места не останется». Больно кольнули меня слова его насмешливые. Взмахнул я мечом своим булатным, только меч тут из рук и выпал, а руки в крылья превратились. Напустил на меня Чёрный Смерч чары колдовские, оборотил в орла, а после и говорит: «Быть тебе в таком облике до скончания веков. Станут тебя люди бояться и узнаешь ты тогда цену людской благодарности». А потом махнул рукавом и исчез, словно не было.

– Что же дальше с тобою сталось? – спросила Акулина.

– А дальше, девица, вот что было. Как сказал Чёрный Смерч, так и сбылось. Бояться стали меня люди. Как завидят – бегут, как черт от ладана. Чего только я ни делал, все попусту: не хотели меня слушать люди, не желали помочь. Да и как им меня не бояться, такого огромного? Одним крылом своим полдеревни мог накрыть. Как взмахну крыльями – на земле ветер поднимается. Решил я тогда, что жизни своей не пощажу, а отыщу царство Смерчево да избавлю людей от злодея лютого.

– Где же жил ты, Иван-царевич, если люди тебя боялись?

– Здесь и жил: вдали от людей, вблизи от ворога своего. Государство-то его темное недалече отсюда: средь пустыни, что за горой начинается.

– Как же узнал ты о том?

– Искал я его по всей земле дни и ночи напролёт, облетел все царства, все земли, а нашел посреди пустыни, где и птица в небе не парит, и зверь по земле не бежит. Только подлетел к его владениям, как явился сам Чёрный Смерч, глаза мне песком засыпал, закрутил ураганом, да принес в эту пещеру. Приковал он меня оковами и заклятие наложил, чтоб сидеть мне в ней до самой смерти, иль до тех пор, пока молодая девица не придет сюда по воле своей и не освободит меня от оков. Уж не чаял я, что дождусь тебя, думал, смерть моя скоро явится, а не ты придешь, красна девица. Ты ж, спасла меня от погибели, теперь должник я твой до конца дней моих. Что ж, твоя очередь сказывать. За семь лет ни зверь, ни птица, ни человек не появлялись здесь. Что привело тебя сюда, красна девица?

Рассказала Акулина Орлу без утайки всю правду о беде, случившейся да о своих странствиях-мытарствах.

– А почто женихи-то не пошли искать невест своих? – удивился Иван.

– Как не пойти? Пошли, да только я их ждать не стала, сама в путь отправилась. А теперь, чует мое сердце беду неминучую.

– Не печалься, царевна: авось, и не сгинули молодцы. Даст Бог – сыщутся. А нас с тобой, видно, не зря судьба свела. Отплачу я добром за сердечность твою да помощь. А и мне с Черным Смерчем поквитаться пора. Одна беда – ослаб я за семь лет. Коли станешь кормить меня три дня досыта, да водой ключевой поить, наберусь я сил и полетим мы с тобой, Акулинушка, в царство Смерча лютого.