– Здесь еще бывает иногда ушастый зверолоб. Но от него можно спрятаться, – предупредила фея. – Обычно его улюлюканье слышно за версту.

– Это кто такой? – решил уточнить малыш.

– Огромное мохнатое существо с большими ушами и лбом, как у человека, и ходит он на двух лапах.

– А зачем от него прятаться? – полюбопытствовал Ари.

– Уж больно он буйный, – улыбнулась Элис. – Может сбить ненароком или зацепить лапой. Он не видит никого, когда бежит. А если видит, подбрасывает вверх, словно мячик.

– Куда же мы от него спрячемся? – удивился малыш.

– Куда-нибудь в кусты.

– Ну, ладно… – озадаченно произнес Ари.

Не успели друзья пройти и ста метров, как впереди действительно послышался странный звук: кто-то бежал, ломая ветки и издавая нечленораздельные звуки. Фея потянула мальчика за руку прямо под елку на краю поляны. Там, за пушистыми лапами огромных красавиц они притаились и стали с ожиданием посматривать на тропинку. Совсем скоро рядом промчалось существо метров трех высотой, улюлюкая и подбрасывая какой-то камень.

– Все, можно выходить, – сказала девочка, вставая и отряхивая свое платье.

– Мы же могли использовать колечко и забыли, – улыбнулся Ари.

– Оно же только для одного, – развела руками Элис. – Да и все равно пришлось бы отойти подальше от тропинки.

– Кто у вас тут только не живет, – покачал головой малыш.

– На краю леса, в камышовой долине еще живет племя прекрасных кентавров, это кони-люди. Там есть девушки и парни – все они охотятся в горах на кабанов и куниц. У них большие луки и стрелы, и они сильные воины.

– С кем тут воевать? – озадачился мальчик.

– Иногда захаживают великаны, а иногда приходят из древних пещер готибы – они по-разному настроены, бывает и чудят. Недавно в соседней области гора провалилась, образовалась трещина, из которой вылезло много пернатых змеев и чудищ. А еще вислоухие псы – большие задиры, они раньше служили ведьме Хикс, – объяснила фея.

Ари опять вспомнил свой сон, как он сражался с вислоухими псами. За разговорами друзья вышли из леса в камышовую долину. Там, среди плетеных домиков расхаживали кони-люди с плечистыми красивыми телами и огненными взглядами. Тропинка привела наших героев к одному из домиков, рядом с которым девушка кентавр чинила свой лук.

– Добрый день! – поприветствовала ее Элис. – Будь добра, подскажи нам, дальше нет никаких опасностей?

Девушка кивнула в знак приветствия и заметила:

– В пещере у второй горы поселился змей-вихрь, будьте осторожны. У него очень толстая шкура, я сломала о него свой лук, когда охотилась за дичью. Похоже, он вылез из трещины у провалившейся горы.

– Как нам лучше идти, чтобы не попасться ему на глаза?

– Сверните к заколдованному озеру и обойдите вокруг. Это лучше, чем попасть в его костер на обед.

Друзья переглянулись.

– Ладно, благодарим, – проговорил Ари, нащупывая в кармане колечко. – Надеюсь, не заблудимся.

– А вы куда путь держите? – поинтересовалась прекрасная незнакомка.

– К Каменному Охотнику, за горы, туда, где ведьма Хикс спрятала Ониса, нам нужно его расколдовать, – объяснила фея.

– О! Какие вы молодцы! Желаю вам удачи и безопасного путешествия, – доброжелательно кивнула девушка. – Могу вас проводить, если хотите, до озера.

– Хотим, – добродушно согласились друзья.

Дальше они весело пошли втроем по тропинке, время от времени смесь над интересными рассказами молодой воительницы.

Озеро находилось в одной из горных долин, окруженное со всех сторон высокими вершинами, над которыми красовались барашковые круги белых облаков. Вода в нем была странного цвета – темно-фиолетового. На берегах тут и там вились колючие ветви дикой красной ягоды. Ари хотел было подойти умыться, но Элис его опередила: