– Нет, – отрезал Вадик и, прежде чем предпринял попытку к побегу, услышал грозное предостережение.

– Не надейся уйти от меня. Или на тебе живого места не останется от острых собачьих клыков. – Теперь пришло время усмехаться филину. Он приказал. – Взять его! Так всем будет спокойнее.

Щенки, помня доброту мальчика, вежливо сомкнули челюсти на его рукавах и штанинах.

Вадик сник.

Ученый Секретарь отступил на шаг, медленно расправил крылья и произнес.

– А теперь властью, данной мне королем филинов, я превращаю тебя в… мышь! – и он зашептал непонятные слова.

– Ха-ха-ха! – собрался с духом Вадик. – Много хочешь! Так я тебя и испу… Пи-пи-пи…

Щенки расступились.

Ученый Секретарь бросился на мышь, схватил ее за шиворот и полетел в ночь.

Как тень, по земле за ними бежала облезлая кошка.

Город спокойно погружался в сон, не зная, какие трагические события произошли только что в самом его центре.

Возле древнего сухого дерева Ученый Секретарь снизился, осмотрелся и раскрыл клюв. Мышь, ударившись о волшебные корни, вновь превратилась в Вадика.

Вокруг маленького острова далеко-далеко поблескивала черная вода.

– Один шаг в сторону и тебя навеки проглотит болото, – предупредил Ученый Секретарь, нажимая на дереве какую-то секретную кнопку. – Брод знаю только я. Еще не поздно, скажи волшебные слова и до рас света будешь дома.

Вадик молчал.

– Если не хочешь умереть от холода и голода, страха и комаров, лезь в это дупло, – посоветовал Ученый Секретарь.

– В это дупло? – переспросил Вадик. – Да в него и голова моя не пройдет.

– А ты попробуй.

Едва пальцы мальчика прикоснулись к гладкому краю дупла, как он стал ростом не больше самого филина.

Вадик подтянулся и перевалился вовнутрь.

Ему не дали подняться на ноги: скрутили руки, завязали глаза и повели по ныряющим то вверх, то вниз, то влево, то вправо ходам подземелья.

Через несколько минут Ученый Секретарь и облезлая кошка отчитывались перед королем филинов за проведенную операцию.

– Мой король! – докладывал главный податель ученых советов. – Важный государственный преступник вовремя обнаружен…

– Ничего себе, вовремя, – перебил король, указывая крылом на календарь.

– Вы же сами нам говорили: «Лучше поздно, но все равно…» – надулся Ученый Секретарь.

– Ладно, не цепляйся к словам. Что мне, по-твоему, слушать и рта не раскрывать?

– От вас дождешься.

– Ну и не огрызайся. Раз такой умный, лучше бы о деле говорил. Смотри, сколько слов зря вылетело! Скоро дышать нечем будет от твоей трескотни. – Филя I замахал крыльями, словно разгонял кружащиеся в воздухе слова.

Облезлая кошка, безоговорочно верившая своему королю, выпучила глаза и завертела головой, пытаясь увидеть хоть одно, пусть самое большое слово, но получила тычок и притихла.

Ученый Секретарь забыл, на чем он остановился. Попробуй не запутайся, когда тебя все время перебивают. Взвесив все «за» и «против», он начал доклад сначала, только на этот раз говорил громко и быстро, чтобы король не смог помешать ему.

– Важный государственный преступник вовремя обнаружен, удачно схвачен, мастерски заколдован и надежно упрятан в королевскую камеру пыток! Под неослабный надзор ваших верных слуг! Уф. Все! Доклад окончен. Вопросы есть?

– Есть.

– Давай.

– Схвачен? – переспросил король.

– Честное слово! – поклялся Ученый Секретарь.

Облезлая кошка кивнула в знак поддержки.

– Можно радоваться? – спросил король.

– Сколько угодно, – милостливо разрешил Ученый Секретарь.

– А какой ценой? – задал король подленький вопрос.

– Это вы о чем? – слегка побледнел Ученый Секретарь.

– Потери! – разжевал Филя I. – Потери есть?