Боря промолчал. Он немного согрел холодную воду в ладошках и жадно выпил. И снова в путь. С небольшими привалами они добрались до постоялого двора на перекрестке уже под звездами.

Оксана не теряла времени. Она использовала навык анализа на всем, что видела из качающейся клетки. Во-первых, это сложнее, а значит – полезнее. Во-вторых, каждый следующий уровень требует больше труда и времени.

Как раз ценить время Оксана уже научилась. Когда нет возможности задать вопрос или высказать просьбу, поневоле станешь хвататься за каждую возможность стать умнее или сильнее.

Утром встали затемно. Вчерашний поход казался Боре тяжелым. Сегодня к той же скорости добавилась боль в мышцах. Небо уже затянули тучи. Оно лишь немного посветлело на востоке.

Туман накрыл всю округу, а волшебница сошла с дороги на лесную тропинку.

– Прошу прощения, госпожа. Мы так и должны по тропе вместо дороги идти? – обеспокоенно крикнул Боря.

– Думаешь, что я заблудилась? – усмехнулась она. – Не бойся, я не заблужусь. Вот по поводу тебя не уверена, так что не отставай.

– Ага, – выдохнул мальчишка и прибавил шагу.

Достаточно учесть, что он до вчерашнего дня никогда не бывал в лесу. А тут еще полумрак из-за густых еловых крон и тумана. Боря едва разбирал тропинку. А она, будто нарочно, петляла, заставляя госпожу то и дело скрываться за толстыми стволами.

Только к полудню ветерок разогнал туман. Остановившись у очередного ручейка, волшебница сказала: «Отдохни и перекуси немного. Дальше будет труднее». Мальчишка опустился, почти упал у елового ствола.

Оксана получила на обед немного зерна. Каждый ел молча. Зайка, бросая осторожные взгляды по сторонам, поспешила набить живот. Справилась первой и вернулась к тренировке анализа.

Дальше тропинка змеилась вверх по склону. Поначалу склон довольно пологий, а дальше – все круче и круче. Боря пытался радоваться, что она сухая. Только представить, насколько труднее станет подъем по тропинке, покрытой скользкой грязью!

Усталость брала свое. Волшебница иногда подшучивала над мальчишкой, но и сама шла медленнее. А еще она подсказала, что чем круче склон, тем короче стоит делать шаги. Иначе быстрее устанешь. И на щит опираться она разрешила.

Боря поблагодарил, снял щит по спины, а про себя подумал: «Куда уж еще уставать, если я и так едва на ногах держусь. Одна отрада – к вечеру это закончится».

Но вскоре начало вечереть, затем смеркаться. Волшебница заставила светиться свой посох. Скоро совсем стемнело, а они все шли. У Бори перед глазами начал расплываться и лес, светящийся посох.

Наконец свет перестал двигаться. Волшебница обернулась и радостно объявила:

– Дошли. Это моя башня. Ты молодец. Давай сюда клетку.

– А где дверь? – спросил Боря, пошатываясь от усталости.

– Наверху. Отдохни немного и поднимайся по ступенькам, – она взяла клетку, поднялась на несколько ступенек, обернулась и добавила: – Только не усни, а то волки доспехи попортят.

Боря представил этот процесс. О его собственной роли все предельно ясно. Новенький меч есть. Сил махать им нет. Будто подтверждая, что хозяйка не шутит, вдали раздался волчий вой.

Мальчишка вздохнул, оперся на щит и взглянул вверх. Светящийся посох еще покачивался где-то вверху. Он перевел взгляд на щит. Поставил его на ступеньку повыше, оперся, поднялся. Переставил щит. Оперся о скалу. Перевел дыхание.

Медленно, ощупывая скалу слева и стараясь не подходить к обрыву справа, Боря поднимался все выше. «Когда-нибудь это закончится. Следующее очко навыка вложу в выносливость. Только бы не свалиться отсюда», – думал он.

К усталости добавилось желание спать. Голод тоже чувствовался, но усталость его перекрыла. Кое-как Боря добрел до распахнутой двери. Коридор освещал какой-то волшебный камень.