– Чем обязан визиту, Ангус? – пока темный маг осматривал каждый уголок комнаты, свиньи толкнули таз с волшебником и передвинули его подальше от Змеи.

Тот резко обернулся, услышав какое-то шарканье по полу, но СероБрод уже успел остановиться. Морщинистое лицо дружелюбно улыбалось.

– Ваш дом с-с-с-странно себя вел, пока я подходил к нему. – Ангус опустил руку в карман и, нащупав крохотную погремушку, потряс ей. Сходство производимого звука с природной погремушкой гремучей змеи было потрясающее. Неподготовленные люди при звуках погремушки, истошно визжа, вскакивали на стол. Ангус видел в каждом сопернике или собеседнике потенциальную жертву. По доброй воле к нему лучше не подходить и даже узнавать, какое сейчас время – очень опасная затея. Потому что в зелено-ядовитых глазах волшебника всегда читается: «Без пяти минут до обеда, глупая ты еда».

– У верховного волшебника дом тоже волшебный, Ангус.

– Вы заболели? – темный маг сменил тему для разговоров, заметив пузырьки из-под микстур.

– Конечно нет, что за глупости. Это все мои свинки что-то захворали.

Мисс Юпитер почувствовала мысленный сигнал от хозяина и, упав на бок, высунула язык.

– Все ясно. – холодно ответил Ангус.

Он считал, что животные – это еда, а никак не домашние питомцы и друзья. Только из-за СероБрода ему приходилось каждый раз, переступая через гордость, здороваться с крольчихой. И, кстати, шипел он лишь для образа и периодически забывал об этом.

– Все яс-с-с-сно. – поправил себя маг. – А вы не подхватили заразу от свиней?

– Я очень осторожен.

– Даже температура не поднялась? – маг приоткрыл дверцу холодильника и провел пальцем по кромке, где недавно росли зубы. – Вы в последнее время не чихали?

Свиньи толкнули таз, волшебник скользнул мимо стола и, схватив банку с порошком, спрятал ее в карман рубахи. Из-за разлитой свиньями воды таз не остановился у стола, а продолжил путь до холодильника.

– Нет. – неожиданной для Змея, СероБрод возник рядом с ним.

Ангус перевел взгляд со старика на место, где он еще секунду назад стоял, а потом снова на волшебника.

– А люди с-с-с-с базара говорят обратное. Они утверждают, что ваш чих уничтожил их прилавки.

– Я прогнал воров, слегка перестаравшись, только и всего, а чихнул я из-за специй. – СероБрод легонько дотронулся до плеча мага и направил его к входной двери. – Спасибо, что волнуетесь о моей здоровье, пожалуй, сегодня я пораньше лягу спать. Всего хорошего.

– Мне было не сложно, но я здес-с-с-сь по другой причине. Маркус опять хочет перенести магию в очередное кольцо. Вы ведь почтите ритуал своим присутствием?

«Если не приду, то это покажется странным, а эта змеюка и так что-то подозревает», – думал СероБрод.

Волшебник вел перед собой Ангуса, а свиньи толкали таз. Оказавшись за порогом, маг развернулся в надежде услышать ответ. Последний толчок по тазу чуть не перевернул его, вода выплеснулась и залила черные сапоги Ангуса. Он озадачено посмотрел вниз и уже собрался задать очередной вопрос, но СероБрод опередил его.

– Я обязательно приду! – дверь резко закрылась.

Ритуал Артефафакториум всегда проводится в одном из просторнейших залов Северной Небесной Крепости. Для всех чародеев ритуал был поводом для праздника и возможностью собраться в неформальной обстановке, встретиться с друзьями и коллегами. СероБрод старался приходить на каждый ритуал за изысканной и любимой едой и ради танцев с Леди Моркваной.

Молодые чародейки вышли в свет в новых вечерних платьях и драгоценностях, чьи достоинства подчеркивала искорка магии, от чего камни в серьгах и подвесках переливались таинственным светом. Юноши старались не отходить от дам и, хвастаясь знаниями и выученными заклинаниями, рьяно исполняли любой каприз чародеек.