Медленно, не очень уверенно, он прочитал каждое объявление и понял все, что там написано. Как же здорово! Иногда подходили другие наемники. Каждый взрослее и крупнее Васи. Он их не беспокоил, а они его.

Для своего первого уровня Вася нашел всего одно объявление. Купцу нужно и санями править, и товар носить, и от волков защищать в течение десяти дней, а заплатит он всего десять медяков. Еда за счет купца. Ночлег каждый оплачивает отдельно.

Вася убедился, что больше ничего подходящего нет, и подумал: «Эдак на серебряный три месяца уйдет. С другой стороны, выполнив десять заданий, я получу второй уровень, а там и заданий побольше, и плата за них».

Он уже снял объявление с колышка и собирался идти к администратору, когда увидел рядом двух парней. Взгляды у них вроде бы не злобные, но подозрительно заинтересованные.

– Привет, – сказал широкоплечий.

– Привет, у нас вопрос есть, – добавил высокий.

– Привет. У меня пока только первый уровень, – сразу признался Вася.

– Ты тут долго стоял. Неужели ты грамоту знаешь? – спросил широкоплечий.

– Да, немного. Но администратор ведь любому может подсказать, если попросить.

– Мы с ней немного повздорили. Можешь прочитать для нас тихонько? Мы тебе пару медяков заплатим, – предложил высокий.

Вася согласился, а про себя решил пока к ним не проситься. Приятелей завести – другое дело. Никогда не помешает. И от медяков он не отказался. То, что уже однажды прочитал, второй раз читалось намного легче, хоть и с запинками.

Ребята выбрали одно объявление. Вася перечитал его, чтобы недоразумений не возникло, и получил две монеты. К администратору они пошли втроем. Правда, ссылаясь на множество вопросов, Вася пропустил старших.

Даже он заметил, что девушка смотрела на них сердито. Ссориться с ней хотелось меньше всего. Он предпочел не выяснять причину такого отношения даже шепотом.

Когда парни отошли, Вася протянул девушке объявление и жетон и спросил:

– Извините, я могу взять это задание без меча, только с луком и топором?

– А десяток волков сможешь убить, если окружат?

– Если уж окружат, нужно не убивать, а отогнать и костер поскорее развести, – уверенней ответил Вася.

– Хорошо, можешь брать, – с улыбкой кивнула администратор.

Сложнее оказалось найти лавку этого купца. Немного заплутал, но нашел. Худощавый мужик среднего возраста посмотрел на жетон, окинул Васю придирчивым взглядом и спросил:

– Никого сильнее не нашлось? Еще и без меча?

– Топор и лук есть. Как мешок поднимаю, я могу хоть сейчас показать. А против волков в одиночку вокруг саней никому не поспеть. Нужно держать под рукой пучок соломы на палке. Пока я с одной стороны волков топором отгоняю, вы с другой огонь разжечь успеете.

– Ладно, на рассвете жду тебя у северных ворот.

– Лучше снаружи, за воротами. Я снаружи ночую, – ответил Вася.

– Я это и имел в виду, – строго сказал купец.

Вася попрощался и поспешил в лес. На этот раз он построил шалаш довольно близко от города, лишь бы со стен крепости не увидели. И костер развел совсем крошечный, чтобы запах дыма волков отпугивал.

Как привык, Вася встал затемно, немного побегал и пошел к воротам. А пока ждал открытия, он незаметно тренировал волшебство.

С громким скрежетом ворота открылись. Заказчик выехал одним из первых. Вася запрыгнул в сани на ходу. Купец передал ему вожжи и сказал: «Езжай по главной дороге. А где повернуть, я скажу». Вася уселся поудобнее и подумал: «Как здорово, что я научился управлять лошадью, пока дед лечился в деревне. Верно говорят, что ремесло за плечами не носить».

Конец зимы. Снега для саней достаточно. Лед на реках еще крепкий. Волки в лесу голодные. Первая встреча с ними произошла во время привала в лесу. Пары стрел хватило, чтобы небольшая стая убежала.