Я попятилась, Поппи двинулась за мной. Грязнуля неотрывно глядел нам вслед. Когда мы уже входили в лес, он принялся махать руками и кричать:

– Помните, магия – самая страшная из ловушек, которые придумали демоны нам на погибель! Это смертельная западня для глупцов! Не попадитесь в нее!

Признаюсь, у меня мурашки побежали по спине, хотя я не трусиха… ну, не самая большая, по крайней мере.

– Что будем делать? – прошептала Поппи. – По-моему, ерунда вся эта болтовня про магию. Думаешь, что-то подобное и в самом деле может произойти у нас?

– Оно уже вот-вот случится, – послышался гнусавый голосок чемоданчика, который покачивался у меня в руке. – Если только вы ничего не сделаете, чтобы помешать этому.

– Так скажи нам, что нужно делать! – рявкнула я, потому что вся эта чертовщина мне уже надоела.

– В конце этой дороги, примерно в двух километрах отсюда, высится сторожевая башня, – пояснил чемоданчик. – Вы не знаете о ее существовании, потому что взрослые ревниво оберегают этот секрет. На вершине башни всегда дежурит человек, который днем и ночью постоянно следит за лесом. Он высматривает великанов. Если один из них вздумает направиться к вашей деревне, часовой тут же подаст сигнал. И тогда жители вашей деревни немедленно расставят ловушку вроде той, которую вы только что видели в Мулиноне: каменный трон, напитанные снотворным яблоки… Продолжение вам известно.

Я просто не верила своим ушам. Я все больше понимала, как много скрывают от нас взрослые.

– Идите прямо к сторожевой башне, – продолжал чемоданчик. – Когда вы окажетесь у ее подножия, я скажу вам слова магического заклинания, которое помешает наблюдателю видеть великанов. Сколько бы он ни вглядывался в лес, великаны станут для него невидимы.

Мне это показалось хорошей идеей, и мы двинулись в указанную сторону. Ноги у меня уже болели от усталости, а тропа все не кончалась. Наконец мы увидели впереди исполинскую деревянную башню, верхняя площадка которой возвышалась над лесом и позволяла видеть окрестности до самого горизонта. Опершись локтями на перила, наверху стоял какой-то человек, но я не могла различить его лица. К наблюдательной площадке вела бесконечной длины деревянная лестница. И выглядела она такой ветхой, словно ей было не меньше двухсот лет…

– Добрались наконец, – простонала Поппи, обессиленно опускаясь на пень. Ноги ее были стерты в кровь.

– Теперь одна из вас должна взобраться на вершину, – пояснил чемоданчик. – Там, глядя наблюдателю прямо в глаза, она должна произнести следующее заклинание – Кастига Оксос Феррис Мурантес Веланос Максимус Аррастрикс – и затем дунуть на его веки. С этого момента часовой уже не сможет разглядеть великана, даже если тот будет отплясывать джигу под самым его носом.

– Я не смогу взобраться наверх, я слишком тяжелая, – заявила Поппи.

– А ты не мог бы доставить нас туда с помощью магии? – обратилась я к чемоданчику.

– Нет, – отказался тот, – ты должна заплатить за заклинание, которое я только что передал тебе. Таков закон магии – за нее так или иначе всегда приходится платить. А разменной монетой послужат усилия, которые ты приложишь.

Я перевела взгляд на лестницу. В ней было, наверно, тысячи три перекладин, как минимум…

– Кстати, будь осторожна, – небрежно добавил чемоданчик. – Эта лестница – волшебная, и в ее задачи входит защищать наблюдателя. Если она догадается, что ты задумала что-то недоброе по отношению к нему, она приложит все усилия, чтобы помешать тебе добраться до верхней площадки.

– Неужели? – хмыкнула я. – Она что же, будет читать мои мысли?

– Совершенно верно, поэтому ты должна будешь думать о чем угодно, только не о том, для чего ты на самом деле лезешь наверх. Можешь читать таблицу умножения или распевать песни, но только ни в коем случае не размышляй о своей миссии.