Иногда в окрестностях появлялись вражеские разъезды, нападали на далекие заимки, брали пленных. Навстречу им выступал Бей-тон с конными казаками. Где догоняли – сразу шли в бой. Никита Черкас всю осень провел на коне. Побывал в схватках, хвастался: «С татарами управлялся, а тут и делать нечего…» Однажды приехал озлобленый. Китайцы напали на Покровскую слободу: сожгли дома, хлеб; часть жителей убили, остальных угнали в плен. Казаки помочь не смогли – помешал ледоход. Этот налет оказался последним. Наступила зима. К зиме Албазин подготовился основательно. Хватало хлеба людям, сена – скотине. Немногочисленные бабы насушили черемухи, боярышника. Мужики перед первыми заморозками наносили черно-бордовой брусники. Когда рыба начала подниматься на зимовку в верховья глубоким неводом взяли, сколько смогли, засолили. Выпал снег. Многие казаки, по разрешению Толбузина, охотились, приносили пушнину, мясо диких животных. Однако надолго воевода отлучаться не разрешал. Иван Бологжанин в лес ходил часто. Васька, напротив, пропадал на Амуре даже в самые трескучие морозы. Утром он вместе с другими рыбаками, выходил за ворота. Бугристое ледовое поле тянулось далеко к правобережным сопкам. На другой стороне напротив острога недвижимо чернели голые прутья тальника. Сквозь них проглядывалась заснеженная даль. Рыбаки расходились к своим прорубям или долбили новые. Ловили махалкой. На короткой палке, на конце поводка, была прикреплена деревянная рыбка, обшитая мехом белки-летяги, а повыше ее – железный крючок. Палкой махали вверх и вниз, щука бросалась на деревянную рыбку и зацеплялась жабрами или боком за прыгающий в воде крючок. Казаки хвалили Васю, в землянке свежая рыба не переводилась. Частенько Никита, одевшись, и продолжал давать Ваське уроки сабельного боя. В шубейке, в рукавицах саблей махать было тяжело. Черкас лишь порыкивал:

– Руби с оттягом, кистью, а не всей рукой. Руби концом сабли,– потом объяснял: – Если рубишь концом да с оттягом – прорубишь любую защиту. Сила удара увеличивается.

Заставлял крутить восьмерки: нижнюю, верхнюю. Однажды Бейтон увидел их занятия, посмотрел, как Василий работает попеременно обеими руками, и показал ему хитрый прием. На удар саблей сверху, чуть пружинить клинком, резко опустить, чтобы соскользнул вражеский, перекинуть рукоять в левую руку и, присев, сделать шаг левой ногой, делая выпад снизу в горло.

– Так цапля сокола бьет, – объяснил Бейтон. – А шаг сделаешь – укол на аршин увеличишь.

Прием Васе понравился. С Никитой он долго отрабатывал его, доводя до совершенства. Даже Черкас не всегда успевал отмахнуться от стремительно прыгающей ему в лицо деревяшки. Иногда Вологжанины уходили в лес вдвоем, часто с казаками ездил за дровами. Потом пилили, рубили, складывали. Постепенно зима становилась мягче, солнце просвечивало далеко сквозь голоствольную чащу.

О том, что Албазин отстроен заново, в Пекине узнали в конце зимы. Военачальнику Лантаню отправили приказ: немедленно выступить и всех уничтожить. Лантань начинает готовить войско к походу. Пока китайцы собирались с силами, пришла весна.

В Албазине казаки наткнулись на «ировую» яму, где рыба зимовала внахлест друг на друге. Собрались артелью, подогнали лошадей с санями, пробили проруби. Рыба пошла вверх к живительному воздуху. Ее кололи острогами, баграми, выкидывали на лед, грузили на сани и снова били. За день обоз дважды обернулся до города.

Вскоре на Амуре талые воды образовывали озерца, но ударял мороз, озерца застывали, Амур белел. Непогоду приносил студеный пронзительный ветер. Потом буран стихал, снова теплело. С теплыми днями таяла земля, низины затопило, в тайге стояли широкие холодные лужи. Как-то под вечер пошел Амур: лед шумел и звенел по всей речке.