– Зачем? – удивилась она, вперив в меня косенький взгляд темно-синих глаз в обрамлении густых ресниц.

– За удачное завершение дела, – оттопырив указательный палец, важно заявила я и притворилась, сделав вид, будто осушила свою кружку до дна.

Подруге же моей налитой дозы хватило с лихвой. Она оторвалась от кружки, икнула и упала лбом в тарелку с кашей. Я же довольно улыбнулась и с помощью магии оттащила ее бессознательное тело в комнатку, где уложила на кровать и сняла со щеки прилипшие зернышки.

– Спи, Велина, геройствовать будем завтра.

Потом вернулась в горницу и велела Ведене собрать остатки от нашего ужина в корзину. Была у меня одна идейка насчет голодного зверя. Хм, как бы воплотить ее в жизнь и не оказаться съеденными?

– И куда нас понесло в такую рань? – отчаянно зевая и потирая заспанные глаза, поинтересовалась подруга, попутно стягивая на груди поспешно наброшенную куртку.

– Ты же ночью сама рвалась посмотреть на волка, а теперь, что, на попятную? – усмехнулась я и на миг обернулась назад, да не усмотрела, и упругая рябиновая ветка больно хлестнула меня по шее.

Я зашипела, ругаясь, потерла шею и потопала по тропинке вперед. Правую руку оттягивала тяжелая, наполненная снедью корзинка. Велина посмеялась надо мной, за что сама получила этой же веткой, будто дерево мстило нам за что-то. Странно, мы вроде в лес только полчаса назад как выбрались и ничего плохого сделать еще не успели.

– Алька, смотри! – неожиданно воскликнула за моей спиной подруга.

Я обернулась и едва не выронила корзинку из рук. Под высокой старой елью, чьи пышные, покрытые мелкой хвоей ветки почти касались земли, образуя нечто вроде шалаша, даже в полумраке были видны большущие отпечатки. Волчьи следы, если быть точной.

– Мамочка родная! – поежилась Велина. – Это что за зверь такой у вас поселился?

– Сдается мне, что это один из огненных волков.

– Из своры самого Ягира грозного и победоносного? – ужаснулась Велька и прижалась к моей спине.

– А что тебя смущает? Ну, волк из своры, что такого-то? Наверняка не такой уж он и злобный.

Я пожала плечами, хотя у самой все поджилки тряслись.

– Аля, это огромный волк! Да он нас проглотит и не заметит!

– Я так понимаю, мы возвращаемся домой? – спросила перепуганную подругу, уперев левую руку в бок и выгнув бровь.

– Нет, раз пришли, значит, пойдем до конца, – твердо заявила Велина, клацнув зубами то ли от того, что ей было страшно, то ли от того, что ранним утром было еще достаточно прохладно, особенно в лесу, ведь солнышко только-только начало вставать.

– Пойдем.

Я развернулась и вновь зашагала по тропинке. До Дубовки путь не близкий, так что лучше поторопиться, пока волк не съел еще чью-нибудь корову.

– Аль, а ты его на самом деле видела?

– Как тебя.

– Жуть! Я бы умерла на месте от страха, мне ведь в городе не приходилось с такими животными сталкиваться, если только с собаками, да и те в основном маленькие.

– Вель, тут не только волки водятся, но и нежить табунами разгуливает, – отозвалась я и вовремя обернулась назад, потому что от страха подруга немного свихнулась и зажгла в каждой ладони по большому огненному шару.

Я тут же набросилась на нее.

– Обалдела?! Весь лес решила спалить, чтобы потом проще было огромного волка найти?

– Прости, я как-то не подумала, – виновато потупилась Велина и огонь погасила. – Просто мне страшно. Не хотелось бы, стоя на пороге новой счастливой жизни, на тот свет отправиться. Как же мой Ефим?

– Мне тоже страшно, Велина, но местным нужно помочь, – честно призналась я и корзинку в левую руку перебросила. – Тебя, конечно, эта проблема не касается, а вот мне, увы, в сторонке постоять не получиться. Здесь мой дом, Веля.