Пегги нахмурила брови. Она была не уверена, что сможет разобрать бормотание псов, и боялась совершить оплошность. Что будет, если она неправильно запишет их слова?

Астролог открыл сундучок и достал оттуда красивую книгу в красном кожаном переплете, к ней был привязан карандаш в серебряной оправе, инкрустированной крохотными бриллиантами.

– Это вам понадобится, – заявил астролог. – Не потеряйте! Судьба королевства лежит на ваших хрупких плечах. А теперь отправимся на псарню, и я представлю вас собакам.

Дрожащими руками Пегги убрала книгу и карандаш в сумочку. Предстоящее задание было не из легких. Старик продвигался маленькими шажками, и всем приходилась так же медленно следовать за ним, что сильно раздражало герцогиню. Пегги же совсем не торопилась войти в клетку с жуткими собаками.

– Будьте осторожной, – настаивал старик. – У священных борзых часто случаются перепады настроения. Они то ласковые, то свирепые, если что-то им не по нраву. Не показывайте им, что боитесь, иначе вас растерзают. Вы должны всегда над ними господствовать, дать им понять, что вы – хозяйка и они должны беспрекословно вам подчиняться.

Вытащив ключ из кармана, астролог отпер дверь клетки. Девочка увидела четырех одинаковых белых собак.

– Первого пса зовут Онезиль, – начал перечислять старик. – Второго – Ванака, третьего – Лаки, последнего – Эксен. Будьте осторожны, они не переносят, когда их путают. Их это страшно бесит.

«Ну значит, я вообще не стану их никак называть!» – пообещала себе Пегги Сью.

Астролог взял на полке кожаные перчатки и протянул ей.

– Чтобы защитить руки, – объяснил астролог. – Собаки обычно сильно натягивают поводок.

После чего он взял четыре поводка и пристегнул их к ошейникам собак.

– Вот! – сказал старик, разгибаясь. – Теперь они готовы к прогулке. Удачи! Вы такая славная, надеюсь, вернетесь целой и невредимой.

– Кхе, кхе… – снова закашлялась герцогиня.

Пегги надела перчатки, сделала глубокий вдох и схватила поводки. Тотчас же борзые выскочили из псарни, чуть не сбив девочку с ног. Чтобы не свалиться, ей пришлось броситься за ними следом. Собаки оказались настолько сильными, что могли протащить ее на животе по всему парку, а это выглядело бы нелепо. Придворные ни за что не упустят случая рассказать всем о происшествии. И тогда ей придется еще лет десять терпеть их насмешки.

Пегги старалась бежать с той же скоростью, что и псы. Ей было жутко неудобно, так как парадное платье волочилось по земле и все время цеплялось за кусты роз. Вскоре на Пегги вместо ее наряда оказалось испачканное грязью рванье. Она решила, что собаки нарочно тащат ее через самые непроходимые заросли.

«Теперь понятно! – подумала она. – Хотят, чтобы я отстала, а сами станут бегать вволю. Не пройдет! Так легко им со мной не разделаться».

Обернувшись, она заметила, что псарня уже скрылась из виду. Следуя за борзыми, девушка попала в ту часть парка, где еще никогда не бывала.

И вправду, сад вокруг дворца был огромных размеров. Обычно придворные и королевская семья не удалялись от дворца. Все прогуливались вокруг одних и тех же лужаек, по одним и тем же аллеям, останавливались у одних и тех же водоемов, бросая хлебные крошки столетней форели или уткам, затем торопились вернуться в покои, боясь, что ливень испортит прекрасные одеяния, надетые специально на выход. В общем, скука смертельная! Сейчас же Пегги увидела, что в парке имелись и менее привлекательные территории, более запущенные… и даже тревожащие. Кусты там не были красиво подстрижены, трава не скошена и отсутствовали цветочные клумбы.

Еле переводя дыхание, Пегги натянула поводок, веля собакам остановиться.