Не успела она договорить, как ее прервал испуганный вскрик Донны. Марина вздрогнула от неожиданности и сердито посмотрела на женщину.

Она хотела отчитать старую служанку, но увидела, что Донна пятится со страхом и паникой в глазах, протягивая руку, словно хотела указать на что-то позади Марины.

В какой-то момент споткнувшись, Донна рухнула в заросли пышного, слегка высохшего кустарника и снова вскрикнула, испугавшись теперь уже неожиданного падения.

Марина ощутила, как сердце подпрыгнуло к самому горлу. Резко развернувшись, она сама едва не отшатнулась.

Около одного из деревьев неподалеку стоял черный зверь.

Первым инстинктивным желанием было немедленно убежать, но Марина не смогла этого сделать. Тело словно замерзло. Ее взгляд упал на торчащие из черной шкуры стрелы. Не было сомнений, что зверь был сильно ранен охотниками. Наверное, кто-то более милосердный в этот момент пожалел бы животное, но Марина подумала лишь, что раны замедлят его и позволят им с Донной сбежать. В рай ее после таких мыслей не пустили бы, но Марина сейчас об этом совсем не вспоминала.

Медленно пятясь, она не отрывала внимательного взгляда от зверя. В то же время ее рука осторожно тянулась к подвешенному на поясе ножу.

Да, Марина не могла позволить себе остаться полностью беззащитной посреди леса, поэтому прихватила небольшое оружие. Правда, она надеялась, что достанет его исключительно для того, чтобы срезать случайно попавшийся на пути съедобный гриб.

– Хороший мальчик, – пробормотала она, стискивая пальцы на рукоятке ножа.

Донна позади всхлипнула. Да так громко, что звук разлетелся, казалось, по всему лесу. Марина поморщилась, а зверь перевел взгляд на все еще сидящую в кустах женщину.

– Все в порядке, – пробормотала Марина, подбираясь к служанке. – Вставай, – попросила она, а потом, осознав, что ту от страха ноги не держат, принялась помогать.

Зверь все это время стоял неподвижно. Хотя было видно, что у него от слабости лапы трясутся и подгибаются.

– Молодец, – продолжила бессвязно шептать Марина. – Стой там и дальше. Мы сейчас уйдем.

Как только эти слова сорвались с ее губ, волк, будто все поняв, сделал шаг вперед. Донна, заметив это, вскрикнула и снова споткнулась. Марине хотелось стукнуть ее. Нет, она понимала, что все люди реагируют на опасность по-разному, но нельзя же быть до такой степени… жертвой!

Придержав служанку под руку, она потянула ее вверх.

Волк, будто понимая, что они сейчас уйдут, шатаясь, направился к ним. Донна, едва увидев это, рухнула на землю без сознания, оставив Марину в одиночестве.

Понимая, что унести пусть и пожилую, но еще крепкую женщину ей не по силам, Марина в растерянности замерла. Что делать?! Бежать? Но тогда Донну съедят! Она не могла этого позволить. И пусть служанка в последнее время раздражала, но после ее смерти Марина себе не простит, что малодушно оставила человека в беде.

– Так, – пробормотала она, собираясь с силами. Ей самой было страшно, но, видимо, выхода не было. Перехватив нож удобнее, она встала перед лежащей на земле Донной и прищурилась, глядя на зверя с убийственными намерениями. – Просто не будет, – предупредила она его и сжала губы в ниточку.

Марина едва слышала, что происходит вокруг. Все ее внимание было сосредоточено на животном, которое неуклонно приближалось.

– Подумай еще раз, – попросила она, размышляя, куда лучше ударить. Марина не могла поверить, что ей довелось вляпаться в нечто подобное. Как она могла лишить кого-то жизни, если ранее не убивала никого крупнее паука в ванной?

Зверь между тем приблизился и остановился примерно в пяти шагах. Некоторое время он стоял неподвижно, глядя умными глазами, в которых плескалась боль и что-то еще, а затем его лапы подогнулись. Он рухнул на землю и остался лежать неподвижно.