У Волка подкатывало к горлу. Перед ним бился в конвульсиях Фазан, который почему-то начал приходить в себя. Волк был растерян. Ему не хотелось прослыть слабаком в своей стае, но и убивать дядюшку, которого он знал с детства, он тоже не желал.

«Смотри, как трепыхается эта несчастная птица! Ты ведь не хочешь, чтобы он долго страдал? Давай!» – настаивали братья.

И тут появилась Антилопа. Злобно зыркнув на них, она сказала Волку: «Не хочешь – не надо. Это не стыдно. Отнеси птицу туда, где ему помогут. Глядишь, еще и выживет». Волк подумал: «Надо же, как все просто».

Затем аккуратно (насколько это возможно) он потащил Фазана подальше от этого кошмара. Братья не возражали – с Антилопой, пускай даже такой молодой, шутки плохи: рога ее остры, как кинжалы, бегает она быстро, умеет пользоваться зубами, а еще у нее твердые, будто камни, копыта. Она не раз задавала по первое число местным хулиганам, гоняясь за ними в своем светлом платье, надетом на вполне себе человеческо-девичье тело. Братья опустили головы и отошли в сторону.

Волк в тот момент еще не осознал, что влюбился…

Позже, когда Девочка заснула на постели в волчьей избушке – эту ночь она решила провести здесь, – Волк спросил у Антилопы.

– Почему ты тогда сказала мне отпустить дядюшку Фазана? Ты, которая…

– Я видела, что ты не хочешь его убивать, это не в твоей натуре, – перебила его она, прекрасная в своем зеленоватом свечении. – А вот я не такая, как ты.

Волк остался удовлетворен ее ответом.

А снаружи, на улице, в его двор слетались чайки. Вскоре перед дверью и яблоку было негде упасть. Чаек становилось все больше и больше – толстых, тощих, всяких разных. Они смотрели на избушку. У них светились глаза. У некоторых с клювов капала слюна – тягучая, словно раскаленная карамель.

***

Следующее утро началось необычно. Волк, крепко сжимая в лапах корявую палку, которой всегда сбивал высоко висящие плоды с яблонь, носился по двору за чайками. Сонные птицы – те из них, которые не улетели с восходом солнца – раздосадованно, лениво пытались спастись от налетчика. Толстые создания не сразу могли набрать высоту. Они двигались медленно и размеренно, как будто опасность мало их волновала.

– Прочь, прочь! – кричал он, размахивая во все стороны своим оружием.

Перья летали по двору, кружась, словно дамы на карнавале.

Одна из чаек, особенно жирная и наглая, пошла в наступление. Она попробовала укусить Волка за серую лодыжку, за что немедленно получила по клюву. Птица, крича, поковыляла прочь, помогая себе крыльями и взбивая пыль.

Волк вошел во вкус. В нем взыграли гены его диких предков; он с радостным видом ребенка носился за чайками, преследуя и гоняя их изо всех своих волчьих сил. Удары получались все более точными. В том, что они болезненны, он и не сомневался. Волк уже представлял, какие дивные пирожки с мясом получатся у него вечером.

– Что, нравится? – хохотал он.

Антилопа выскочила на шум. Птичьи крики разбудили ее.

– А где Девочка? Тоже проснулась? – спросил Волк.

– Я не знаю. В доме ее нет.

Волк остановился. Палка выпала у него из лап.

Что происходит?

***

Сладко потягиваясь, Девочка открыла глаза. Вставать определенно не хотелось, она бы с удовольствием проспала эту и все последующие жизни, если бы ей это позволили. Но, когда она увидела обстановку вокруг, сон как рукой сняло. Она слышала, как на кухне шаркала в старых изношенных тапках Бабушка.

Итак, она снова дома.

Мгновенно вспомнив разговор, который состоялся накануне в избушке Волка, Девочка бросилась в комнату старухи, пока та была занята. Этим утром Бабушка пребывала в хорошем настроении и насвистывала веселую песенку. Пока мелодия звучит, у Девочки есть время.