– Ш-ш-ш-ш-ш-ш! – зашипел на меня Кот, и на миг его лицо снова сделалось кошачьим, но он быстро справился с нахлынувшими эмоциями, – нельзя такое говорить! Он наш благодетель! Благодаря ему мы живём в тепле, покое, сытости и безопасности!

– И лишены какой бы то ни было свободы воли! – сказал я, – должен сказать, что вся эта умилительная декорация сразу не внушила мне доверия.

– Найди себе дело, полезное для общества, занимайся им, приноси пользу и можешь жить здесь долго и счастливо, и никто тебя не тронет! – сказал Кот, – здесь можно отлично устроиться и избегать неприятностей, если жить по уму!

– Ну да, ну да! – усмехнулся я, – моя хата с краю, ничего не знаю! А то, что сосед куда-то пропал, так это сам виноват, болтал лишнего!

– Откуда ты про соседа знаешь? – вдруг напрягся Кот.

– А я и не знаю, но это обычная схема. Так, всегда происходит, – сказал я, – видишь ли, я всё никак не мог понять, что здесь витает в воздухе. С самого начала, как вышел на улицы вашего города, это почувствовал, но никак не мог подобрать нужное слово. А теперь понял.

– Да, у нас здесь есть некий специфический запах, – сказал Кот, – пространство-то замкнутое.

– Да запах тут ни при чём, – покачал я головой, – в воздухе витает страх! Вот что пронизывает всю атмосферу вашего города, и что буквально сочится из всех его жителей. По тебе это, кстати, тоже очень хорошо видно.

– Ну, я-то вообще не показатель, – почему-то обиделся за свою общину Кот, – я трусоват, этого не отнять. Характер такой. Но большинство живут здесь свободно!

– На улицах я этого не заметил, – сказал я, – это всё скорее имитация рая и свободы, игра во всё это. Попытка создать такую видимость. Причём попытка зачастую очень нарочитая и неестественная. Впрочем, ладно. Кто я такой, чтобы осуждать. Если людям нравится так жить, то это их выбор. К тому же если подумать, снаружи зачастую дела обстоят куда хуже. И выживать приходится сложнее, чем здесь. Так что, всё относительно.

– Вот и я о том же! – обрадовался Кот, что я смягчил свою оценку «Острова Мечты», – каждому своё. Тут ещё не так уж и плохо! Так что, советую найти хорошую работу и можете жить как… за пазухой! – сказал Кот, пропустив одно слово, которое в данном контексте звучало бы явно неуместно, – тем более что семейные пары пользуются особыми привилегиями. Их обычно не трогают, не дёргают принудительно на игры и на опасные миссии…

– Мы не пара! – вставила Маша.

– Как не пара? – открыл рот Кот, – жаль, а вы так хорошо вместе смотритесь…

– Стоп! – сказал я, решив, что разговор соскочил с нужной темы, – всё же есть и принудительные обязанности? Даже те, которые выполнять не хочется?

– А куда же без них? – вздохнул Кот, – часто бывают миссии снаружи. Либо посылают караван за необходимыми товарами. Либо если нужно успокоить какую-нибудь банду, которая замышляет что-то против «Острова Мечты». Часто боевым магам требуется усиление. И вот в такие миссии лучше не попадать. Потому что ты с большой долей вероятности окажешься там расходным материалом.

– Да уж, попахивает местечковой диктатуркой, – вздохнул я, – честно говоря, я предполагал, что какая-то гнильца во всём этом есть, но не догадывался даже, что она такая серьёзная. Сейчас мне это ваше место очень сильно разонравилось. Оно и до этого у меня восторга, мягко говоря, не вызывало. А сейчас чувствую резкое отторжение и желание убраться отсюда поскорее.

– Да, кстати, я думала, ты торопишься! – сказала вдруг Маша.

– Тороплюсь, – кивнул я, – но раз уж появилась такая возможность, то нужно было понять, как тут всё устроено. Может пригодиться. Тем более что есть основания сомневаться, что нас отсюда просто так выпустят.