– Сынок, всё в порядке? – спросила она.

– Всё нормально, мама. Просто много дел, – ответил Алан, стараясь скрыть своё волнение.

– Послушай, Алан, работа не должна поглощать тебя целиком. Ты ещё молод, нужно заботиться о себе, – сказала она с мягкой, но настойчивой интонацией.

– Знаю, мама. Просто сейчас трудный период, нужно потерпеть, – попытался он её успокоить.

Софья тяжело вздохнула, её взгляд оставался полон заботы.

– Я понимаю, сынок, – произнесла она мягко. – Но помни, у тебя всегда есть выбор. И главное – не забывай о себе.

После паузы она добавила:

– А как насчёт колледжа?

Алан отвернулся к окну, глядя, как вечерние фонари один за другим зажигались, освещая улицу.

– Я записался на онлайн-курсы, – ответил он с легким раздражением, не желая вдаваться в подробности.

– Онлайн-курсы? – удивилась Софья. – Ты мог бы сказать мне об этом раньше. Какие предметы выбрал?

– Экономику, программирование и журналистику, – произнёс он сухо, стараясь не показывать, что обманывает её. Ему было стыдно, ведь на самом деле учёба его совершенно не интересовала. Его увлекал мир хакерства и подпольного интернета, где он чувствовал себя свободным.

На следующее утро, после долгих колебаний, Алан наконец собрался с духом и набрал номер Елены. Сердце учащённо билось, когда гудки звучали один за другим. Когда она ответила, его дыхание на мгновение остановилось, но он быстро взял себя в руки.

– Алло, это Фрося? – сказал он, стараясь сохранить лёгкий тон.

На другом конце раздался дрожащий от неожиданности голос:

– Да, Гаврила, это ты? Я ждала твоего звонка, – ответила Елена с нотками шутливого тона, но с ощутимым волнением в голосе.

Алан облегчённо выдохнул, почувствовав, что напряжение спадало.

– Я долго думал о твоём имени. Фрося? Может, Маруся? «Но тут я понял: я звоню Елене», —произнёс он с лёгкой усмешкой.

Елена засмеялась, её смех был звонким и заразительным.

– Ты очень смешной, Гаврила. Или, может быть, ты вовсе не Гаврила, а просто Вася или Гриша? Кстати, Алан, как ты узнал моё имя? – с усмешкой спросила она, явно заинтригованная.

Алан замялся на мгновение, прежде чем ответить:

– У меня есть свои способы.

Он не хотел раскрывать слишком много, опасаясь, как девушка отреагирует на его хакерские способности.

– И какие же это способы? – спросила она с явным интересом.

– Скажем так, у меня есть… связи, – ответил он уклончиво, оставляя лёгкую загадку.

Елену заинтриговала его таинственность. Она почувствовала, что в этом молодом человеке есть нечто особенное.

– Связи? – переспросила она, смеясь. – Ладно, мистер Связи, чем ты занимаешься?

Алан задумался на мгновение, прежде чем ответить:

– Я писатель. Пишу статьи для разных онлайн-изданий.

Это было не совсем ложью – он действительно писал, но в основном статьи о даркнете и хакерских сообществах, о чём предпочёл умолчать.

Елена слушала его с неподдельным интересом. В её груди поднималось лёгкое волнение, а его обаяние всё больше привлекало её.

– А чем ты зарабатываешь себе на жизнь? Хотя, постой, лучше расскажешь при встрече, – ответил Алан с хитрой улыбкой.

– Ты приглашаешь меня на свидание? – полушутя спросила Елена.

– Ну, не обязательно называть это свиданием. Но я бы хотел провести время с тобой, прогуляться по городу и узнать тебя лучше, – предложил он с лёгкой небрежностью.

Елена задумалась. Её отношения с Дмитрием были сложными и запутанными, но она не могла отказаться от возможности познакомиться поближе с таким интересным человеком, как Алан.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Встретимся в семь вечера.

– Отлично! Я буду ждать тебя в кафе «На Манеже», – ответил Алан, скрывая волнение.