– Столб выглядит заманчиво. А можно и в Златоуст успеть, и со столбом сфотографироваться?

– Не, выбирай одно.

– Тогда столбы подождут!

– Ой, фиг с ним, – хлопнул по плечу товарища Серега. – Он долбанутый, не видишь, что ли. Пусть смотается, ему там хоть мозги на место поставят.

Остальное время мы молчали. Парни проехали первый поворот на Златоуст, все еще надеясь, что мы все вместе попадем в Челябинск. Но я настоял на своем, и, миновав Балашихинское водохранилище, мы высадились у стелы, на вершине которой красовался крылатый конь, а внизу в темноте проглядывалась синяя надпись «Златоуст». Мы обменялись контактами, пожали руки, и Серега со Стасом исчезли в тлеющем горизонте.

Первое, что ударило – это сильный холод. Здесь, на Южном Урале, температура упала до градусов пяти. Второе – спертый воздух, сочетавший запах гор, заводов, мусора и шлейфов газов от фур. Я первый раз подосадовал, что поехал осенью, хотя понимал, что, если доберусь до Сибири, тамошняя погода будет радовать еще меньше. В ход сразу пошла старая куртка, взятая у друга за несколько часов перед отправлением, и по двое носков на каждую ногу. Это не особо спасло, я бросил рюкзак и принялся бегать вокруг стелы, пытаясь ударить поднятыми коленями по ладошкам, как на уроке физкультуры. Потом постоял в планке на асфальте три минуты, взбодрился, затянул рюкзак покрепче, свернул с трассы и ступил на темную дорогу. Среди абсолютной тишины зубы от холода тарабанили чечетку. И только остановившись, сжав руками челюсть и навостривши ухо, можно было услышать, как летают вороны меж шепчущихся сосен, а на мир садится ночь. Нужно было идти пятнадцать километров.

Пальцы суматошно дрожали, будто неумело пытались отыгрывать ноктюрн, а теплые клубы изо рта нарушали одиночество черного одеяла, укрывшего дорогу. Я шел вперед и шумел пожухлой листвой на обочине, пытаясь убедить себя в том, что все хорошо. Сзади раздался шум, а потом прямо перед носом припарковался большой джип «Сузуки Гранд Витара», преградив мне путь и усиленно мигая. Я хотел обойти его, но водитель настойчиво прокричал: «Чего уставился? Запрыгивай!» Опасливо посмотрев на короткостриженого длинноносого мужчину за рулем, я все же закинул рюкзак на заднее сиденье, а сам пристегнулся на переднем. Идти три часа по темноте мне хотелось меньше.

– Откуда? – строго спросил меня водитель голосом полицейского.

– Из Москвы, – таким же тоном ответил я.

– Куда?

– Путешествую по России.

– Зачем?

Я замолчал. Ответ в одно слово у меня заготовлен не был. Нужно было сформулировать все цели в точном и красивом предложении, и я стал шуршать извилинами.

– Ясно. Спать где будешь? – продолжил копать мужчина.

– Точно не знаю. Наверное, в палатке под горой. Главное – подальше от улиц, где отсидевшие живут.

Водитель посмотрел мне в глаза, потом в окно, потом снова в глаза и стал бегать зрачками. Десятью секундами позже он спросил:

– От гостиницы не откажешься?

– Да не, я путешественник, по хардкору гоняю, – подпрыгнув на сиденье, продолжил топить я.

– Понятно, не откажешься.

Через пять минут я смотрел вслед захлопывающейся двери, пошатываясь рядом с ресепшеном гостиницы «Парус». В руке лежал ключ от трехместного номера «стандарт». Открыв дверь, я сбросил вещи рядом с мусоркой, а сам побежал прыгать на кровати, как парень из детского лагеря. «Я только что хотел спать в палатке, а теперь оказался один в трехместном номере. Где зэки? Где опасность? Где Стас с Серегой?»

В дверь постучали. Я спрыгнул с кровати и открыл номер. На пороге стоял тот же мужчина, протягивая пакет с горячей картошкой и котлетой. «Златоуст отвечает взаимностью. Ночью особо не высовывайся. Днем сходи в горы. Приятного». Он положил на тумбочку пакет и захлопнул дверь. Я тут же распахнул ее, выбежал в коридор и прокричал ему: «Зачем вы это делаете? Как я могу вас благодарить?» Мужчина сбавил шаг, обернулся через левое плечо и, подмигнув мне, заявил: «Хорошие люди должны помогать друг другу». Эта фраза стала девизом всего путешествия. Я вернулся в номер, открыл пакет с едой, достал визитку и прочитал: Илья Александрович, директор ООО «Планета».