– Они хотят назначить свадьбу осенью. Как раз со сбором урожая будет закончено, – продолжил отец. В его глазах была видна неподдельная радость.

– Нет! – она переводила взгляд с отца на мать и обратно. – С Пепом?! Вы с ума сошли?

Ариона нервно облизала губы. Её сердце бешено стучало о ребра, а мысли в голове не складывались. Аппетит мгновенно пропал:

– Вы же это несерьезно, верно?

– Ариона, – мать робко на неё посмотрела. – Ты же понимаешь, что рано или поздно это бы произошло? Тебе уже семнадцать. Пора повзрослеть и начать другую жизнь: выйти замуж и потом родить детей. Со временем твой буйный нрав уляжется и ты будешь наслаждаться спокойной семейной жизнью. К нам с отцом приходили и другие родители сватать своих сыновей, но мы думаем, что Пеп для тебя будет наилучшей кандидатурой. Успокойся, родная, ты ещё не понимаешь какое счастье тебя ждёт!

– Счастье? – Ариона хлопнула по столу, не в силах сдерживать злость. – Но всё то, что ты сказала – тюрьма для меня! Я не хочу этого! И тем более не хочу выходить замуж за Пепа!… – её голос сорвался. – Откажите управляющему! Скажите, что передумали!

– Ничто не может изменить нашего решения, – строго проговорил отец, взглянув на мать. – Возьми пример с Квейла. Он трезво подходит к такому важному вопросу, как его будущее. Пора бы и тебе повзрослеть. Через два месяца состоится церемония и точка.

– Нет! Никакой свадьбы не будет! – Ариона вскочила из-за стола с такой силой, что скамейка, на которой сидели они с Квейлом, пошатнулась и он чуть не свалился с неё.

Она бросилась во внутренний двор, а оттуда в конюшню. От неожиданно распахнувшийся двери стоящие в стойле животные вздрогнули. Ариона в мгновение ока оседлала свою лошадь и стремглав рванула прочь со двора, не закрывая за собой ворота. Она направилась к выезду из деревни, по пути чуть не сбив кого-то из соседей. Ариона не разобрала кто это был и даже не стала оглядываться. Мысли путались и она, не разбирая дороги, устремилась прочь от деревни, желая как можно скорее оказаться подальше от всех тех людей, кто решил её судьбу. Появившийся в груди крохотный огонёк надежды, что может быть её судьба сложится по-другому, погас, не успев разгореться. В груди больно ёкнуло. Небо разрезала молния, за которой тут же последовали следующие разряды. Ариона била ногами по бокам лошади, заставляя её скакать стремительный галопом. Она не замечала как ветки деревьев царапают руки и лицо. Лишь когда перед ней возникло озеро с крупными валунами, которыми был усыпан его берег, она поняла, что оказалась в чаще леса. Девушка натянула поводья и лошадь затормозила, удивлённо повернув назад уши.

Ариона спрыгнула на землю и, взяв поводья одной рукой, повела лошадь в сторону лежащего на берегу ствола дерева. С него открывался красивый вид на водную гладь и цепочку горных вершин, часть из которых круглый год была занесена снегом.

– Прости, Изобель, – Ариона повернулась к лошади и погладила ту по шее. – Ты не виновата, что у меня ужасный вечер.

Девушка уселась на поваленное дерево и накинула поводья на ближайшую ветку, на которой еще колыхались зеленые листья. Она запрокинула назад голову и закрыла глаза. Ариона не любила давать волю чувствам, но сегодня был один из тех моментов, с которыми она не в силах совладать. Ярость сменилась отчаянием. Ариона открыла глаза, которые уже щипало от слёз, и увидела как очередная молния пронеслась по небу. Она захотела, чтобы поскорее начался дождь, который бы скрыл её рыдания, но небо в том месте, куда устремлялся её взгляд, было ясным. Даже ветер обдувал легким потоком, а не ревел, как бывало перед бурей.