Ещё издалека, не доезжая до деревни пару сотен метров, она увидела распахнутые настежь двери близстоящих домов. Люди, проживавшие в них, в спешке покинули свои жилища, оставив не затушенным огонь в очагах. Её взгляд остановился на следах когтей, которые глубокими бороздами проскоблили одно из деревянных дверных полотен. Ариона нервно сглотнула, вслушиваясь в повисшую тишину. Она легко стукнула лошадь пятками, заставляя её идти медленным шагом, чтобы издавать как можно меньше шума, и направила в сторону дома.

Ариона спешилась и, схватив поводья одной рукой, прошмыгнула за ворота во двор. В окнах первого этажа дома горел свет и девушка бросилась внутрь, но там никого не оказалось. Она осмотрела оба этажа, но вся её семья словно испарилась, не оставив ни намёка на то, что происходит: вся посуда аккуратно прибрана, в камине тихо потрескивали дрова, а на кухонном столе медленно догорала лучина. Ариона медленно обвела взглядом комнату, пока он не упал на полку, которую раньше отец использовал исключительно для хранения оружия, но со временем она захламилась другими вещами. Глаза девушки расширились от удивления, когда она поняла, что не хватает лука и колчана со стрелами, которые были завалены грудой инструментов для выделки кожи. Ариона кинулась в спальню за своим мечом. Происходящее всё больше и больше начинало походить на сон, ведь в реальности её отец стрелял из лука в молодости, а сейчас лишь раз за два-три года – и то на спор.

Она терялась в догадках что же произошло в деревне за время её отсутствия. Ариона замотала вокруг талии ремень, на котором были закреплены ножны с мечом, и спустилась на первый этаж. Она взяла небольшой кухонный нож и спрятала его в голенище сапога. Женский вопль разрезал тугую и давящую тишину. Ариона замерла, вскинув голову. Следом за криком послышалось рычание, переходящее в протяжный вой.

Ариона вынула из ножен меч и, аккуратно приоткрыв дверь, выглянула наружу. Что бы ни происходило, ей надо найти свою семью: она не могла допустить даже мысли, что с ними могло что-то случиться. Слабо освещённая улица выглядела пугающе, но девушка тихо переступила порог и закрыла за собой дверь. Она направилась в сторону центральной площади, лёгкой трусцой перебегая от одного дома к другому и прячась за растущими кустами гибискуса. Ариона пригнулась, выглядывая из-за веток, чтобы осмотреть дорогу, как вдруг услышала шорох над своей головой. Сердце пропустило удар. Она медленно повернула наверх голову.

Это был Юрхэс – добродушный чудак, высунувшийся из крохотного окошка со второго этажа. Излишне говорливый и по-детски наивный, несмотря на свои годы, он был тем человеком, к которому все относились с дружелюбной снисходительностью, но с которым пытались избежать общения. При встрече с ним можно было на добрых полчаса, а то и больше, задержаться за пустыми разговорами. Обычно Юрхэс всегда был крайне оживлен, но сейчас он выглядел сильно напуганным, а на бледном лице губы тряслись так, что Ариона не поняла, что он говорит.

Все, что смогла разобрать из череды невнятных звуков было:

– Онннии…. У-у-ушшшшли?…

– Кто? – Ариона выпрямилась во весь рост, предварительно осмотревшись по сторонам.

– Шшш!… – Юрхэс поднес палец ко рту и прижался к подоконнику туловищем. Он что-то говорил, но она не могла расслышать.

– Что? – Ариона пришлось встать на носочки и задрать голову, чтобы прислушаться.

– Я не… я не знаю! Они похожи на волков! Но огромные! С гривой от макушки до холки! Страшшшные… и очень злые! – в его глазах читался неподдельный ужас.

– Похожи на волков?… – она нахмурилась.