Леший первым устал волноваться и следить за происходящим, и подставил Тугарину ножку. И тот, в очередной раз, бросившись на Алешку, онемел, остановился и замер на месте. Он прекрасно понимал, что поступает не слишком хорошо, может быть, заслужит попреки потом от своих собратьев, но был уверен, что должен кто-то первый решиться прекратить все это безобразие, а так как остальные только наблюдали, то отличиться хотел именно он.

Тугарин не ожидал такого подвоха и вместо почти смертельного удара, только слегка царапнул богатыря, а сам оказался не просто на земле, а еще и под ним, да так, что и выбраться не смог, как ни старался.

В тот момент вконец измученный Алешка и сам засомневавшийся в том, что врага можно одолеть так просто, наконец, увидел отсвет своей победы, и понял, что самое главное в этой жизни – это удача, которую приносит случайный ветер. И только она, родимая, и может как-то помочь ему самому. Добряк Леший вытащил его из безвыходной ситуации.

Тугарин взвыл, почувствовав, что шея его сломана, и с невероятным проклятием испустил дух. Дернулся зверь лесной и затих навсегда.

В первый миг Алешка оторопел, потому что в лицо самой Смерть – Марены до сих пор он почти никогда не заглядывал так пристально, и уж вовсе никогда он не был причиной смерти. А все, с чем сталкиваешься в первый раз, всегда производит сильное впечатление. К нему еще не успеваешь привыкнуть.

Но это была победа, и бес, единственный из духов воплотившийся, плясал вокруг него и открыто радовался, тому, что он видел и в чем и сам участвовал.

Алешка тяжело поднялся, и снова показалось ему, что он задыхается, словно во всем мире вовсе не было воздуха, а был только один угарный газ.

Но дыхание восстанавливалось быстро. Он отошел от бездыханного тела Тугарина, и услышал в тот же миг шелест листвы, какие-то слова, крики, хотя вокруг никого не было видно. Какая-то черная птица поднялась над его головой и устремилась ввысь.

И затихло все вокруг в тот же миг. И показалось ему, что это душа его обидчика покинула убитое тело. Она что-то с диким упреком вопила над его головой, что невольно сжалось сердце победителя, и радости значительно поубавилось.

– Ты все-таки молодец, – усмехнулся бес.

– Я не справился бы с ним, если бы не твоя помощь, – поспешил подхалимничать тот, понимая, что этот тип и в дальнейшем ему очень даже пригодиться может. И это сработало бы, окажись Алешка перед кем-то другим, но бес прекрасно знал все его штучки, не одно столетие и с хитростями покруче сталкивался. Он не стол отрицать, что помогал ему, пусть думает так, какая разница, кто кого из духов опередил.

– Не говори никому об этом – пусть победа будет только твоей, – тут же посоветовал он, – удача или неудача тебе не подвластна, и потому касаться тебя никак не должна.

Он запомнил навсегда этот дельный совет.

№№№№№№

Узрев происходящее и услышав разговор их странны, громко расхохоталась Марена

Еще недавно она была уверенна в том, что уж с мальчишкой таким неказистым разбойник Тугарин легко справится. Увидеть его теперь мертвым странно было для нее. Странно и очень обидно. Но она не собиралась подавать вида, не показала, что это произвело на нее сильное впечатление, и признаваться в своих ошибках не хотела.

– Ты получил то, что заслужил, приятель, – говорила она, касаясь ладонью плеча Тугарина, и словно бы приглашая с собой в дальний путь, – жаль, что первый твой поединок последним оказался, но согласись, что ты сам со всем виноват, – прибавила она задумчиво. Да и что еще могла она сказать обо всем случившемся.

Трудно было понять, что на все это ответить Тугарин мог, если бы вообще захотел с кем-то из богов говорить. Но было такое впечатление, что он никак не мог понять, что с ним такое случилось и как он при этом должен действовать.