– Народ в Совете – примерно наполовину. Одни – за «ушкуйников» в Великую Пермию, другие – за Золотой Берег, – пояснил ситуацию Феофил. – Потому, как мы с тобой скажем – так и проголосуют. Сам-то как мыслишь?

– Пермия, конечно, ближе. Да только золота там маловато. – Задумался Олег Иваныч. – В этом смысле Африка получше будет. Однако маленькую экспедицию туда не пошлешь – пираты, – а на большую нужны опять-таки деньги. В общем, куда ни кинь…

– …всюду клин, – закончил Феофил. – Кстати, из дальних обителей вот-вот должен вернуться наш человек, старший дьяк Григорий Сафонов, Гриша. Он ведь, если помнишь, не только за старинными книжицами послан.

– Помню, – кивнул Олег Иваныч. – Сам ведь и посылал. Золото. Откуда-то ведь оно появляется в Приладожье да Заонежье? Откуда? Из Пермии? Может быть… там надо дороги разведать и прииски.

– Не сгинул бы Гриша.

– Не сгинет. Чай, не мальчик уже, осьмнадцатый год идет, да и не дурак. Правда… – Олег Иваныч засмеялся. – Я немножко в курсе его финансовых проблем, друг все-таки. Помнишь, владыко, последнюю ватагу в Африку? Деньги от всех желающих принимали, так люди и несли – незадолго прежняя команда вернулась, с золотом да клыками слоновьими. Нищие, что туда плыли, важными господами стали.

– Да, удачно они тогда проскочили. Повезло, что Эдуард Английский хорошенько наддал этому проклятому пирату Бенеке, правда, ненадолго это его образумило…

– Это точно. Так вот о Грише, вернее о его деньгах, кои у него, надо сказать, водились. Ну тут, правда, вина Ульянкина больше. Прельстилась, дуреха. Как же – «доходы высоки, как горные вершины!» А Бенеке возьми да ограбь весь караван. Вот и сидят теперь Гришаня с Ульянкой почти без гроша. Кабы не Гришино жалованье, так совсем бедствовали б. Хорошо детей еще нарожать не успели.

Простившись до завтра с владыкой, Олег Иваныч вышел из Грановитой палаты и, кивнув страже, вскочил на коня в богато украшенной сбруе. Полагающаяся ему по статусу охрана – четверо дюжих бугаев в пластинчатых латах и закрытых шлемах – дружно последовала за хозяином.

Над Новгородом светило теплое апрельское солнце, с крыш капало, на улицах стояли лужи, ближе к ночи покрывающиеся еще тонкой корочкой льда. Около луж весело прыгали воробьи и еще какие-то мелкие пичуги, остро пахло оттаявшей землей и прелым навозом. Приходила весна.

Законная супруга Олега Иваныча, боярыня Софья, встретила мужа на крыльце не со скалкой, как в пошлых анекдотах, а с улыбкой на устах. Олег Иваныч вспомнил, как впервые увидел ее почти шесть лет назад – да, уже почти шесть! – в Тихвинской церкви. Тонкий стан, карие, с золотистыми искорками глаза, чуть припухлые губы… И волосы – светлым водопадом…

Она совсем не изменилась за эти годы, все такая же красавица, да и что там годы – чуть за тридцать – разве возраст? Не то что Олегу Иванычу – сорок с лишком, хоть, надо сказать, и он сохранился неплохо. На висках седина, правда, да зато ни рыхлости, ни живота – одни сплошные мускулы. В общем-то, понятно – то гребцом на галерах, то мечом машешь, как сумасшедший – от таких упражнений наживешь, пожалуй, живот, как же!

– Рада видеть тебя, супруг мой! – Софья взяла мужа за руку, повела в горницу, обедать. Они так и жили вдвоем – хоть и прошло чуть меньше двух лет со дня свадьбы, а детей пока не было. То ли Бог не давал покуда, то ли береглись сами. Да Олег Иваныч и не задумывался о наследнике – некогда было. Вот окончится срок посадничества, тогда можно будет…

Войдя в горницу, Софья отпустила слуг – любила сама покормить мужа. Подвинула ближе блюдо со студнем, уху-белорыбицу, жареных птичек. Налила рейнского в высокие, венецианского стекла, бокалы.