Гвардия или лейб-гвардия – с петровских времен так назывались самые лучшие, отборные войска, телохранители государя, первые и на параде, и в боях. Слово «гвардия» в европейских языках означало телохранителей, слово «лейб» – принадлежность к царствующей особе. Лейб-гвардия, в буквальном смысле – охрана государя. Старейшие гвардейские полки, созданные Петром Великим, Преображенский и Семеновский, покрыли себя славой в сражениях Северной войны, отвоевали для России место, где был заложен Санкт-Петербург. Гвардия в Петровские времена была опорой власти во всех отношениях. Это было и бесстрашное надежное войско в боях с неприятелем, и школа офицеров для армейских полков, которых производили из гвардейских солдат-дворян, и параллельный государственный аппарат для контроля за исполнением царской воли во всех военных и в гражданских делах.

После смерти Петра I роль гвардии поменялась. До конца XVIII века она крайне редко и лишь небольшими отрядами принимала участие в войнах, в основном же несла мирную службу в Петербурге и служила для подготовки офицерских кадров. Неудачный петровский закон о престолонаследии порождал борьбу претендентов за императорский трон. Тот, кто добивался поддержки гвардии, мог рассчитывать на успех. В эти годы она была орудием дворцовых переворотов.

С начала XIX века гвардия снова активно использовалась почти во всех войнах, которые вела Российская империя, гвардейские полки всегда были первыми на поле брани, добывая себе славу в боях с французами, шведами, турками, поляками.

Со временем увеличивалось и число гвардейских частей. В 1730 году к первым двум полкам добавились еще два – Измайловский и Конный. В царствование Павла Петровича появились Л.-гв. Егерский, Кавалергардский, Гусарский и Казачий полки, гвардейская пешая и конная артиллерия. Наполеоновские войны потребовали от Александра I создания новых полков; появился еще ряд гвардейских – Л.-гв. Уланский, Драгунский в кавалерии, Л.-гв. Литовский и Финляндский в пехоте, а также Л.-гв. Саперный батальон.

С Петровских времен гвардия, отдыхая между походами, размещалась в Петербурге по обывательским домам, доставляя большое неудобство горожанам, у которых солдаты и офицеры находились на постое. В 1739 году императрица Анна Иоанновна пожаловала в собственность полкам земли на городских окраинах, где были построены полковые слободы – ряды деревянных изб, окруженные огородами. К концу XVIII века на их месте выросли каменные казармы в два-три этажа. По мере появления новых гвардейских полков из Петербурга выводились полки армейской пехоты, а гвардейцы занимали их казармы. Весь XIX век они расширялись и благоустраивались. В мирное время гвардейские полки все время, кроме периода летних лагерей, располагались в казармах в Петербурге и его окрестностях. Здесь они несли службу, отсюда уходили на войну, сюда возвращались из походов.

Обер-офицер 1-й Гвардейской артиллерийской бригады в 1824–1825 гг.

Гвардейские офицеры считались на два чина выше армейских. В 1813 году в составе русских войск впервые появилась Молодая гвардия. Это название было «трофейным», поскольку примером послужили только что изгнанные из страны наполеоновские французы. Все прежде существовавшие гвардейские части бы объявлены Старой гвардией, а три армейских полка – Лейб-Гренадерский, Павловский гренадерский и Кирасирский Его Величества за отличия в боях были причислены к Молодой гвардии под названием Л.-гв. Гренадерского, Л.-гв. Павловского и Л.-гв. Кирасирского. Молодая гвардия была выше армии только на один чин. Гвардейские петлицы на мундирах нижних чинов и расшивка музыкантов были не желтыми, как в старых полках, а белыми. Позже, в 1814 году, после взятия Парижа, из армейских эскадронов, отличившихся в Отечественную войну, был сформирован, также с правами Молодой гвардии, Л.-гв. Конно-егерский полк.