– Я и на самом деле не та русалка, – выпалила она, – только тут нет других.

– Но ведь была, я точно знаю, что была, – упрямо твердил князь.

– Была, и она без памяти влюбилась в юного князя, которого черти болотные из вредности к нам зашвырнули живым и невредимым. И он с первого же мгновения полюбил ее, так, что никого больше видеть не желал. Вот и поклялся, что никогда ее не оставит.

Анфиса рассказывала так, словно князя не было поблизости, но он слушал внимательно и на ее явные издевательства никакого внимания не обращал.

– По воле отца собственного и царя морского вынужден он был на землю спешно воротиться, но и тогда обещал он, что не задержится там надолго, а сразу к ней и пожалует. Но ничего такого не сбылось, не осуществилось. Даже по человеческим меркам времени много прошло, хотя жизнь у них и коротка. Как ушел княжич, так и не вспомнил больше о русалке своей. Сколько тосковала она да рыдала, только слезы в воде никто никогда не замечает. И умирая от тоски, поступила она очень необдуманно. Когда в сражение он пошел и потерпеть крах должен был неминуемо, она и тогда пришла ему на помощь. Дружину Царя Морского привела она. Он победил, и даже пришел поблагодарить ее. Но не вспомнил о ней и на этот раз, не узнал ее, словно в первый раз в жизни видел. Кто же такое пережить способен? Немило ей стало озеро наше, и отправилась она в море-океан, туда, где дружина повелителя нашего обитает, и стала женой всегда хранившего ей верность воина. Может, он и не князь, но уж забывать о ней никогда не забывал, – так закончила свой печальный рассказ русалка.

И с вызовом взглянула она после этого на князя.

– Я должен увидеть ее и прощение попросить, – простонал князь и закрыл лицо ладонями, он вовсе не хотел, чтобы они все видели, как он страдает.

– Теперь это невозможно, – резко произнесла Анфиса, словно у нее было право выносить приговоры, – ты пришел сюда не по своей воле, и не посмеешь врываться в ее жизнь и снова нарушать ее покой.

Он повернулся к Водяному, который стоял давно поблизости, прося у него о помощи. Но промолчал Кеша. Это был тот редкий случай, когда он был согласен со своей строптивой русалкой.

– Она просила, чтобы мы не пускали тебя в озеро, когда уходила, – прибавила Анфиса, обрадованная поддержкой Патрона, – мы не в силах были помешать тебе, но с нею ты не встретишься никогда.

№№№№№

Когда кто-то грустит и тоскует, обязательно находятся утешители. Вот и на этот раз перед Изяславом появился черт Федор – старый знакомый и верный друг и Водяного и Лешего.

– Не обижайся на русалку, – ласково заговорил он, – показывая, что он в курсе всего, что творилось и нынче твориться в этом озере, – у нее волос длинный, а ум короткий. Я могу провести тебя к твоей Дарье.

Так князь узнал, как зовут русалку, надо признать, что он не помнил и этого

– Если не хочешь в своем обличии перед ней предстать, можешь ее мужем обернуться, я научу тебя, как это делается, – вкрадчиво предложил он. – Это даже забавно будет.

И должен был князь знать, какие черти проказники да забияки. Не от доброты душевной он все это творит. Но ни о чем этом он не думал, а упрямо хотел только одного – увидеть ее хотя бы издалека, прощения попросить, и сказать, что память к нему вернулась так же неожиданно, как и пропала. Она должна если не понять и простить, то хотя бы знать это. И глубокой ночью, когда все спали, вслед за чертом он отправился в море синее. Федор готов был развлечься, и понимал, что князь ему в этом верным помощником станет. Но не подозревал ни черт Федор, ни князь Изяслав, что княгиня, жена его верная, слышала их разговор. В отчаянии не зная, что делать, уверенная, что не вернется он назад, там с русалкой и останется, бросилась она к Водяному, и, задыхаясь, обо всем ему поведала. Удивился он, хотя чего можно было ждать от черта Федора, но как мог князь за ним пойти? Он-то был серьезным и рассудительным человеком.