– Начинаем.

Он переключил с автоматики на ручное управление и на самой малой скорости направил зонд вперед, управляя одной рукой, положив другую на кнопку экстренной остановки правого двигателя. Медленно продвигаясь, зонд миновал роковое место, где сгорел «семьдесят пятый»; «спутники» безмолвствовали. Макс облизнул пересохшие губы и, продолжая метр за метром перемещать аппарат, поравнялся со «спутниками», прошёл мимо них и аккуратно посадил зонд на поверхность астероида.

– Получилось! – произнёс Поль таким тоном, словно ничуть не сомневался в конечном результате.

– Командир, ты гений, – восхитился Керим.

– Спокойно, – остановил их Макс. – Ещё не всё ясно. Зонд без людей, и его могли специально пропустить. Разгадка в чём-то другом.

– Прекрасный результат, Ильин, – передали с крейсера. – Теперь ваша очередь. Следовать тем же курсом; первый, кто ступит на астероид, получит премию в размере годового оклада.

– Прошу дать немного времени, – ответил Макс.

Ему совершенно не нравилась такая спешка, он хотел понять, почему их не атаковали, и пытался выиграть время.

– Что за новости! – взвился Карк. – Приготовиться к высадке.

– Мы попробуем, но предварительно предлагаю пустить ещё один зонд, – упорствовал Макс. – У меня появилось одно соображение.

От этого «попробуем» адмирал совершенно озверел.

– Немедленно начинайте движение! – ледяным голосом отчеканил он. – Вы на военной службе и за невыполнение приказа пойдете под суд! Вам ясно?

– Так точно!

– И потом, – в голосе Карка прозвучали издевательские нотки. – Никак ты боишься? Говорят, ты везунчик, так давай покажи, как тебе везёт.

На «семьдесят первом» замерли. Похоже, адмирала заклинило. Не подчиниться его приказу равносильно измене присяге, и каралось, но и идти вперёд… Что в лоб, что по лбу.

– Командир, это самоубийство, – прошептал Поль.

– Отставить разговоры, – жестко приказал Макс. И совсем другим, мягким тоном добавил: – Ребята, мы ещё побарахтаемся. Главное, не суетиться. Оружие поставить на предохранители, стрелять категорически запрещается. Штурман, вывести на экран данные всех попыток.

Он смотрел на графики и лихорадочно пытался сообразить, что же его так беспокоит. Эх, жалко, не дали проверить. Придется выяснять на ходу, двигаясь по пути проскочившего зонда, а дальше… дальше будет видно. Бог не выдаст, свинья не съест. По крайней мере была одна зацепка: медленно летевший зонд благополучно проскочил.

Макс загнал свой страх подальше вглубь и бросил быстрый взгляд на остальных. Суровые, нахмуренные лица, но никакой растерянности.

– Поехали.

Достигнув первой точки, он замедлил ход и еле-еле двигался, почти крался, словно кот. Спутники безмолвствовали. Плавно повернув, он направился дальше, впившись взглядом в монитор локатора, ожидая, когда они приблизятся к точке наикратчайшего расстояния до обоих спутников. От напряжения она казалась ему огненно-красной и пульсировала вместе с ударами его сердца. Вот они подошли к опасной черте, пересекли её и… до сих пор ещё были живы. Напряжение нарастало. Все замерли, не двигаясь и не издавая ни звука, будто враг мог услышать. Звенящая тишина рвала мозг. Через каждые несколько сот метров Ильин стал менять направление движения. Прошло ещё несколько томительных минут; корабль, медленно снижаясь, крутился, словно танцующая вальс улитка, но как бы то ни было, астероид приближался.

– Приготовиться к посадке, – вполголоса скомандовал Макс. Интуиция подсказывала ему, что опаснейшая операция закончится благополучно, главное, не делать резких движений.

Наконец корабль мягко коснулся поверхности и замер. Некоторое время все сидели неподвижно, с трудом веря, что у них получилось.