Пока кареты, медленно снижаясь, опускались на подъездную дорогу, я чесала Чили за ухом и мысленно перебирала в памяти известные мне фамилии.

У князя Дюнвеля три дочери на выданье и все алианы. Интересно, которая из них прибыла на отбор к Карраю? А вот это эсселин Хоэленн, я её лишь однажды несколько лет назад видела. Вон ту дылду в нежно-розовом платье знать не знаю, а та миниатюрная алиана в голубом…

Я резко выпрямилась, отчего орехи, к радости льорна, рассыпались по полу, и прошептала поражённо:

— Лаали…

Это несомненно была моя вероломная подруга, поставившая чувства к Шахиру выше нашей с ней многолетней дружбы. Интересно, родители приказали или сама на отбор к Карраю напросилась? А его светлотёмности вообще нет ни оправдания, ни уж тем более прощения. Ведь наверняка изучил мою подноготную вдоль и поперёк, прежде чем начать вершить свою страшную месть. Был прекрасно осведомлён о моём окружении, с кем я была близка. Знал о Лаали! И вот она здесь.

Его невеста.

Прежде чем я поняла, что делаю, сорвалась с места и выскочила из комнаты. Стражников князь убрал, хоть я всё равно чувствовала себя под постоянным надзором. Промчавшись мимо неопознанной мной девицы в шёлковом покрывале, обильно расшитом серебряными нитями, я птицей взлетела по лестнице (птицей хищной и жаждущей крови — драконьей) и полетела к покоям тальдена.

— Лаали? Ты издеваешься?! — ворвавшись в кабинет Каррая, в котором он, по словам Клер, в последнее время торчал безвылазно, выкрикнула с порога.

— Что тебе нужно, Риан? — Он даже не поднял на меня глаза. Продолжал чёркать пером по бумаге, весь такой безэмоциональный, в то время как я уже готова была взорваться от переполнявшего меня чувства ярости.

— Зачем ты пригласил на отбор эсселин Талар?!

Сунув перо в чернильницу, тальден лениво откинулся на спинку кресла и наконец одарил меня своим княжеским взором.

— Приглашения на отбор рассылала моя мать. С эсселин Талар я впервые увиделся в храме Ясноликой, когда мы проходили проверку на сочетаемость.

— Ты мог отказаться от неё и отправить её домой! Знаешь ведь, кем она мне приходится. Приходилась, — поправилась я и едва не заскрежетала от злости зубами.

Когда этот ящер непрошибаемый недоумённо спросил:

— Зачем мне от неё отказываться? Лаали мне подходит. Она родовита, красива, а главное, — Каррай издевательски хмыкнул, — сама кротость и послушание. В отличие от некоторых. Достаточно и того, что ты мне постоянно нервы портишь.

— Да я тебя вообще не трогаю!

Пока что.

— А сейчас я чем занимаюсь? Разговариваю со своей фантазией?

Я сжала руки в кулаки.

— Лаали здесь не место.

— Это не тебе решать, Риан, — недобро сощурился тальден, напоминая, кто из нас двоих здесь охотник и хищник. Поднявшись из-за стола, медленно его обошёл, снова испытывая на прочность мои нервы. Остановился ближе, чем следовало (нам вообще лучше общаться, находясь на разных концах света), и проговорил: — Я не заставляю тебя с ними видеться. Они будут жить в другом крыле замка на другом этаже. Занимайся своими делами, пока они будут заняты своими.

— А ты тем временем будешь преспокойно подбирать себе ари? Самую кроткую, красивую, родовитую, — перекривляла я его свинство.

— Ревнуешь? — дёрнул бровью Огненный.

— Мне бы и в голову не пришла подобная глупость.

Каррай шагнул вперёд, уничтожая то незначительное расстояние, что оставалось между нами, перехватил за локоть, когда попыталась отстраниться, заставив почувствовать жар его пальцев даже через лёгкую ткань платья.

— Тогда в чём дело, Риан? Только лишь в подруге? Тебе этот отбор, между прочим, тоже выгоден.