– Какая? – моментально стал серьезным маг.

– Петля жизни. Под браслетом.

– Кто ставил?

– Не знаю, – глаза Тины заполнились слезами. – Десять дней назад я увидела, как на мужчину напали бандиты, они повалили его на землю и избивали. Я закричала, спугнула их и вызвала полицию, а сама попыталась помочь несчастному. А он... он решил, что я его хочу убить, и набросил петлю. А потом приехала полиция и целители, и его увезли. И больше я ничего о нем не слышала!

Тина глубоко вздохнула, голос ее дрожал, будто она едва сдерживает рыдания. Маг сжал сильнее ее ладонь, и девушка благодарно улыбнулась за поддержку.

– Я не сплю ночами, боюсь. Если он умрет, я умру тоже? Я ведь ничего о нем не знаю! Даже не узнаю, если встречу! Его лицо было так избито...

Музыка закончилась, и они, поклонившись друг другу, направились к диванам, маг так и не выпустил руку Тины, и это ее отчего-то слегка смущало. Его рука была теплой, надежной и... Да нет, глупости! Он просто с нею флиртует!

– Вы мне поможете? – Тина прижала к груди кулачки и с надеждой смотрела на задумчивого мага. – Я... отблагодарю.

– Разве я могу бросить в беде такую красотку? Сто единиц и... благодарность, – коварно ухмыльнулся маг.

– Сто единиц? – ахнула Тина. – Но... это так много!

– Император в академии! – громогласно прозвучало под сводами зала, и все дружно оглянулись на дверь.

– Покажи петлю.

Тина сняла браслет и протянула руку магу. Со стороны казалось, что они нежно воркуют, держась за руки. По-видимому, Крут так и подумал, потому что решительно направился в их сторону.

Вот же неприятность! Менять работу Тине не хотелось, она уже привыкла к стабильности, неплохому вознаграждению, и, главное, работа давала ей статус. Но если сейчас она поссорится с Крутом, то неизвестно, как все сложится в будущем, да и будет ли у нее это будущее в корпорации?

– Сильный маг, очень сильный. Я ошибся, назначая цену. За снятие этой петли я возьму не меньше тысячи. – Альфонсо больше не улыбался.

Тина охнула уже непритворно.

– Тысячу? – не поверила она.

– И это дешево, – совершенно серьезно произнес маг. – Вы ведь знаете, что почерк каждого мага уникален? – Тина кивнула. – Я не знаю этого мага, но он определенно сильнее меня, поэтому придется повозиться. До конца вечера у вас будет время подумать, – он поцеловал Тине руку. – Пойдемте, поприветствуем императора.

– Тина, дорогая, я ищу вас, – Крут был сама холодная учтивость. – Император в академии, а я помню о своих обещаниях.

Да чтоб тебя псы пустошей разорвали! Искал он! Ехидно посматривал и пил с такими же самоуверенными напыщенными индюками, а как увидел, что маг нарисовался, прибежал. И как теперь быть?

– Девушка занята, – с вызовом произнес Альфонсо, закрывая собой Тину.

– Тина пришла со мной и со мной уйдет, – не дрогнул перед магом Крут.

– Вы смеете со мной спорить, господин?.. – саркастично поинтересовался маг.

– Крут. Бенедикт Крут, к вашим услугам, – чуть заметно улыбнулся Тинин начальник.

– Тот самый? – с интересом тут же уточнил Мегг.

– Надеюсь, других Крутов здесь нет.

Интересно, что за тайну хранит господин Крут? Нужно разузнать, но позже, а пока следует пресечь ссору.

– Господа, – Тина взяла обоих мужчин под руки. – Не ссорьтесь, господа. Я буду рада, если вы оба останетесь со мной.

Она обворожительно улыбнулась, и мужчины не стали спорить, каждый из них решил, что победа достанется ему. Они прошли сквозь толпу, благо, увидев мантию Мегга, перед ними расступались. К двери успели как раз в тот момент, когда в нее вошел император в сопровождении свиты.

– Его Императорское Величество Зенон Второй! – проорал магически усиленный голос.