Посреди единственного чистого участка во дворе строительной базы – между кучами мусора и полуобвалившейся стеной цеха – возникли две тёмные фигуры. Одна отдалённо напоминала человека с козлиной головой, всего заросшего жёсткой на вид грязно-рыжей шерстью. Между кривых ног болтались исполинских размеров причиндалы – Приап удавился бы от зависти. Форменный чёрт, разве что вместо копыт нормальные ступни, да рога чересчур длинные.

Не менее удивительно выглядел и второй персонаж. Низкорослый пузатый уродец с фарфорово-белой кожей, огромным животом, непропорционально большой головой, руками до колен и лицом дебила отталкивал даже больше, чем «рогач». Стоит тварь, складками жира трясёт и на Артёма пялится. А глаза как у Одержимого – антрацитово-чёрные, без радужки. Тьфу, мерзость!

За спиной парочки темнела глыба базальта, отдалённо напоминающая свернувшегося в клубок осьминога, но подробностей рассмотреть не получилось. Издав противное меканье, «рогач» ринулся на Артёма.

Первым среагировал Гулидов: его автомат выдал длинную очередь, перечеркнувшую фигуру демона. Следом заорал Володька, требуя, чтобы командир ушёл с линии огня… Столько времени прошло, а они до сих пор продолжали верить в силу земного оружия. Можно подумать, в первый раз с местными тварями столкнулись.

Артём же видел то, от чего отмахнулись остальные. Пули «рогача» просто не задевали, Серёга палил в белый свет как в копеечку. Допросы пленного демона по имени Олли Блигдейн дали ответы на многие вопросы, и как работала их защита от пуль он теперь примерно представлял. Любые метательные снаряды – не важно, стрела то или пуля – вязли в щитах, отклонялись в сторону короткими импульсами силы или просто летели не пойми куда из-за наведённого на стрелка морока. Сквозь заклинание можно было пробиться лишь двумя способами – либо зачарованными копьями и стрелами, либо врукопашную. В последнем случае боец должен уметь преодолевать воздействие хитрого заклинания. Стоит ли говорить, что у Меченых, в силу их природы, данная способность была врождённой.

Поэтому-то Артём и схватился за кухри, а не за пистолет. И не стал искать укрытие. Точку в этом бою поставят клинки, а никак не пули.

Мазнув по атакующему демону Взглядом Изнанки, отчего тот на секунду сбился с шага, Артём рванул ему навстречу и полоснул клинком поперёк живота. Густая шерсть не помогла: остриё играючи вспороло кожу, брызнула чёрная дымящаяся кровь. От внезапной боли «рогач» протяжно вскрикнул, бестолково замахал лапами. Для порождения тёмных сил он выглядел на редкость глупо и неуклюже. Стоило преодолеть защиту, как охотник превратился в добычу. Такого даже добивать противно.

С нехорошей ухмылкой, Артём поставил жалкой пародии на монстра подножку и, когда тот начал заваливаться вперёд, одним махом вогнал кухри в основание черепа. Стилет или кинжал с прямым клинком здесь подошли бы гораздо лучше, но и так получилось неплохо. Добивающего удара не понадобилось.

Вся схватка заняла десяток секунд. Неплохой результат для бывшего художника, не правда ли?! Осталось приласкать пузана и можно топать дальше.

Артём не успел порадоваться собственным успехам, как проснулся оставленный без внимания уродец. Бухнув кулаками по животу, отчего тот заколыхался и затрясся как желе, он вдруг мерзко захихикал. От издаваемых звуков всё тело закололо иголками, дыбом встали волосы, а чувство опасности вновь напомнило о себе волнами холода.

Да какого чёрта?! Сейчас ты у меня попляшешь! Артём потянул на себя клинок, но тот не поддавался. Рванул посильнее, и опять никакого толку. Тварь всё-таки успела подгадить напоследок – верный кинжал застрял в черепе демона.