Он всё ещё был в зачарованном лесу, по-прежнему молчаливом и мёртвом. Небо над головой было ясное, ярко светило солнце. Барс лежал на куче хвороста, которую сам же ночью и собрал. Сверху его покрывал плащ. Чёрный, подбитый соболями.

– Добро пожаловать в мир живых, – раздался откуда-то справа насмешливый голос.

Барс повернулся и увидел пожилого, но крепкого мужчину, одетого в куртку из чёрной кожи и такие же штаны. Лицо незнакомца украшала окладистая седая борода, по левой щеке пробежал шрам, выделяющийся светлой полосой на смуглой, обветренной коже. Глаза мужчины были странного цвета. В них сливались оттенки синего, серого и зелёного. Казалось, что волны моря окрасили их.

– Кто ты? – спросил Барс.

– Человек. А разве не похож?

– Всё веселишься, – обиженно прокомментировал молодой воин и попытался встать.

– Полежи пока, – властно ответил незнакомец. – Ты ещё слишком слаб. Тебе хорошо досталось.

– Странно, что не умер, – пробурчал Барс.

– Ничего странного. Я успел вовремя. Ты разве не знаешь, что подмога всегда приходит в решающий момент?

– В сказках так всегда и бывает. Но они, знаешь ли, вымысел.

– Не всегда. Всё зависит от их создателей. Хотя я и правда мог опоздать. Не ожидал, что тебя занесёт в Зачарованный лес.

– Прямая дорога всегда короче, – Барс озорно улыбнулся. – Ты с ними справился? Ты маг?

– Да разве кто-то из Совета выберется в такую холодину, да ещё и во время войны? – незнакомец вернул Барсу весёлую улыбку.

– Наверное, нет. Но в такое время всякое бывает.

– Верно. Вообще, кое-кто всё-таки покинул стены столицы. И этот человек владеет силами и знанием, – как секретом, поделился незнакомец.

– Но это не ты.

– Не я. А с ним ты встретишься позже.

– Главное, чтобы он во время подоспел, – Барсу нравилось вести такие разговоры.

– Я тоже на это надеюсь, – тон незнакомца стал серьёзным.

– Пусть так и будет. Если нам с ним по пути.

– Вот тут можешь не сомневаться.

– И он на войну? – такое предположение удивило Барса.

– И да, и нет.

– Но я-то точно туда.

– Послушай, – незнакомец слегка нахмурился, лукавый блеск окончательно исчез. – Я искал тебя, чтобы предложить одно дело. Не нанять тебя, нет. Просто попросить изменить свой путь.

– Это серьёзно, – немного подумав, отозвался Барс, и что-то будто оборвалось у него в груди. Что-то мелькнуло в памяти, будто подтверждение.

– Да. Очень. Армия не остановит Завоевателя, – уверенно продолжал незнакомец. – Но ты можешь это сделать.

– Я? Один? – Барс приподнялся на своём ложе, изумлённо глядя на незнакомца.

– Не один, – успокоил его странный собеседник, невольно улыбнувшись. – Есть легенда, что с гор спустится Герой. Он пройдёт всю страну, он победит армию Врага и убьёт его самого. Я хочу, чтобы ты пошёл с ним.

– Но это же легенда, – возразил Барс.

– Причём, совершенно правдивая. Как это ни странно, – незнакомец вновь слегка улыбнулся. – Герой уже в пути.

– Почему я? – спросил Барс, немного подумав.

– Это трудно объяснить, – незнакомец пожал плечами. – Просто в этом походе ты найдёшь всё, что желаешь. Даже самую тайную мечту. Там ты встретишь Мелит.

– Откуда ты знаешь о… – изумился и насторожился воин-кот.

– Знаю, Барс. Я всё знаю, – успокаивающе похлопал маг его по плечу. – И могу тебе это обещать.

– В это я не поверю, – честно признался воин. – Но… Мне нечего терять. Я наёмник, который не желает больше тратить свою жизнь на ненужные стычки. Идти с Героем… От меня ведь требуется большее?

– Ты умеешь чувствовать собеседника, – одобрил незнакомец. – Ты знаешь смысл событий. Ты будешь нужен ему.

Барс еще немного подумал. В принципе, он почему-то знал, чем закончится этот странный разговор. Он уже принял решение. А еще…как он любил все эти легенды и сказки! Когда-то бабушка их рассказывала ему, вечером, у большого костра. И немного ворчала, что он слишком любопытен.