Неимоверным образом изогнувшись в полете, принц по кошачьи упал на четвереньки. Норман вскочил и бросился к противнику, занося топор для последнего смертельного удара.

Топор высек искры из попавшего под лезвие камня, а Брейв перевернувшись на спину, перебросил меч в левую руку и ударил снизу-вверх в тот момент, когда викинг вновь занес зазубренное лезвие, намереваясь наконец покончить с неуловимым и ловким, как лесной кот, врагом.

Галльский меч пронесся сквозь тело нормана и вышел со спины, волоча веер красных капель.

Раздался страшный вопль, похожий на рев медведя, который заставил содрогнуться как франков, так и суровых викингов. Выпустив секиру, с остановившимся взглядом, Гуннар рухнул на колени.

– О-один! – еще раз дико выкрикнул он и вырвав меч из груди, отбросил его далеко в сторону. Глаза его, пылающие демоническим огнем в свете костров и факелов, помутнели и потухли. По лику пробежала судорога и застыла страшной улыбкой на устах.

А Брейв, поднявшись с земли сказал угрюмо стоящим норманнам:

– Славно бился Гуннар! Мой меч обломал свой зуб о его щит. Возьмите же воины морей его тело и воздайте ему честь по своему обычаю. Заберите также сей щит, со сломанным клинком… То дань Бремена!

• • •

Осень. Желтые и багряные листья дубов и кленов, темно-зеленая хвоя елей и сосен. Тучи, низко бегущие над землей. По всем дорогам Франкского королевства скрипят колеса возов. Владельцы земель, вассалы и наместники короля спешат отправить в Ахен королевский оброк. По дорогам Саксонии и Фризии, Тюрингии и Бургундии, Алемании и Баварии, Ломбардии и Аквитании, тащат волы, мулы и вьючные лошади повозки, скрипящие под тяжестью нового урожая. Клочья овечьей шерсти висят в воздухе, запах янтарного меда, кож и помета уносит ветер под облака.

По широкой дороге, среди убранных полей двигался один из таких обозов от Везера к Рейну. Мимо древних могил, мимо проросших золотым орешником полуразрушенных римских крепостей, мимо христианских храмов и монастырей, мимо зубчатых крепостных стен и островерхих замков.

Более дюжины возов, запряженных волами и два десятка вьючных лошадей, сопровождал отряд воинов в железных овальных шлемах и кожаных доспехах. За спинами круглые, либо заостренными книзу щиты, оббитые по краям железом и бронзой. По ветру плещется штандарт с изображением оскаленной волчьей головы – герба Саксонской марки.

В хвосте обоза, на сером тонконогом жеребце, ехал молодой воин в безрукавке из оленей шкуры и белой рубахе. Кожаные порты заправлены в короткие сапоги, закрепленные у колена оборами. Шнуровка рубахи развязана, обнажая выпуклые пластины груди. Длинные русые волосы кое-где уже с серебристыми прядями, перетянуты на челе ремнем из шкуры змеи. За плечом в кожаных ножнах висит длинный сужающийся книзу меч.

Глаза у воина были закрыты. Он дремал на ходу, как все люди, привыкшие к долгим конным походам.

Странные сны снились Брейву, принцу Камбрийскому – последнему из династии британских королей, возносящих свой род к легендарному королю Артуру. После его победы над Гуннаром викинги ушли пораженные силой и изворотливостью франка, одолевшего их лучшего воина.

– В поединок вмешались демоны-сваны, – говорили они, – иначе, кто может сразиться с тем, в ком живет дух предка-медведя, и кто ходит по земле под покровительством Одина – Бога воинов?!

Чтобы распятый божок христиан оказался сильнее Одина, свирепые северные воины и помыслить не могли.

Граф Гай Моруа тут же предложил принцу ехать с ним в Ахен, чтобы он мог представить столь доблестного рыцаря королю Карлу. Но тот потребовал вначале исполнить обещание данное ему графом, а также дать ему возможность сходить в лес, где он был схвачен воинами графа, дабы забрать свой родовой меч. Скрипя сердцем Гай Моруа отпустил пленников, но в лес с принцем послал целый отряд, приказав воинам: не спускать с него глаз. Правда ничего не произошло. Принц не пытался бежать. Он отрыл под старым дубом свой меч и вернулся в замок сенешаля. Граф втайне надеялся, что отрытый меч есть известный по балладам «Экскалимбур» – меч короля Артура. Но меч принца был в обычных кожаных ножнах, перехваченных в трех местах серебряными полосами. Лишь клинок его отливал необычным огненным светом. На вопрос графа, принц поведал, что это меч его деда, а о мече Артура ходят разные слухи. Возможно душа короля забрала его на незримый остров Авалон, где будет ждать своего часа, чтоб в трудный для Британии час вновь возродиться среди живых, дабы сразиться с врагами бриттов.